唐乾陵（高宗李治和女皇武则天合葬陵墓）前后大约经过了半个多世纪的修建之后，成为最有影响的皇帝陵墓之一。然而，在时间和政治风云的磨砺中，乾陵也经历了损毁与修葺交替往复的过程。
684年，为高宗李治选好陵址后，武则天命吏部尚书韦待价为山陵使，户部郎中韦泰真为将作修陵大匠，动用兵士和民工20余万人，在梁山山腰凿洞修建玄宫。“山陵穿复必资徒役，率癯弊之众，兴数万之军，调发近畿，督扶稚老，铲山背石，驱以就功”（《新唐书·陈子昂传》），近三百个昼夜的建设之后，684年8月，主体工程竣工，高宗入葬乾陵。而此后，乾陵的营建工程并没有停止。22年后，武则天归葬乾陵的时候，中宗李显命人挖开乾陵埏道，启开墓门，将武则天合葬入乾陵玄宫。从此，乾陵成为中国古代帝王陵墓中唯一一座“一陵葬两帝”的陵园。
唐高宗李治和女皇武则天合葬的乾陵
乾陵下宫位于西乳阙南侧，作为皇室成员祭祀陵墓的下榻之处和超度先皇亡灵的净地，唐德宗李适在修葺关中五陵的时候，下宫建筑应当具有相当的规模。907年，下宫被盗后遭到火灾。
二十年后，盗掘了其它唐帝陵之后，耀州节度使温韬觊觎起乾陵。那时候的温韬还沉浸在收获的喜悦之中，他已经把关中其它十七个唐陵挖了一遍，获得无数宝物。乾陵的坚固，让黄巢挖掘无果，他要汲取这个教训。在做了充分的准备之后，温韬率5万余众前来盗掘。可天不遂愿，挖掘的时候，“乾陵不可近，近之辄有风雨”。温韬觉得天意不可违，只好放弃乾陵。
面对这种情况，943年，后唐末帝李从珂下诏:列圣诸陵多在关西，中兴以来，未暇修奉，宜令京兆河南、凤翔、耀州、乾州（乾陵所在地）奉陵诸县，其陵园有所缺漏本处量工差人修奉。乾陵在这次集中行动中得到修缮。
历史在近200年的兴衰交替里走到了金朝，乾陵出现了颓势。1134年的秋天，金太宗完颜晟的弟弟来到梁山狩猎，看到乾陵荒芜不堪，于是授命修葺陵园：“……无事猎于梁山之阳，至唐乾陵，殿庑颓然，一无所睹。爰命有司、鸠工修饰”。经过这次整修，乾陵又是“绘像一新，回廊四起，不胜欣怿”（《大金皇弟都统经略郎君行记》，镌刻在乾陵无字碑阳面正中）。
民国初，国民党将领孙连仲率领一个团的兵力来到乾陵，以“军演”为名，炸开了乾陵玄宫口边的岩石，但始终没有找到墓道口，只好悻悻而去。
1958年，312国道乾县段工程要穿越乾陵地区，工程需要大量石头。11月底，几个民工来到距工地不远的梁山山腰炸石。意外的事情出现了：炮眼附近出现了一个洞口，方形，可容一个人出入。莫非这是乾陵的墓道口？
果然是墓道！几天后，专家现场调查后得出结论。
乾陵又一次引起人们的关注。
唐高宗李治和女皇武则天乾陵的乳阙
“毫无疑问，里面肯定保存了不少珍贵书籍字画，说不定有武则天的《垂拱集》，有王羲之的《兰亭序》……石破天惊，这一定是石破天惊的大事”！史学家郭沫若实地考察后，建议发掘乾陵。1959年，文化部向国务院提交《乾陵发掘计划》。
这时，明定陵的发掘正在进行（后文叙述），周恩来总理思忖之后批示：此事留作后人来完成。发掘乾陵的提议搁浅。
然而，有关部门对乾陵的调查和陪葬墓的发掘工作马不停蹄。
1960年4月，乾陵玄宫隧道开始发掘，有关部门并对主陵周围进行了勘查钻探。先后调查了寝宫遗址、上仙观遗址、六十朝臣像祠堂、下宫遗址。1960年8月至1972年5月，永泰公主墓、章怀太子墓、懿德太子墓、中书令薛元超墓、燕国公李谨行墓等五座陪葬墓被发掘。1995年以后，发掘清理了乾陵内城朱雀门外述圣记碑和无字碑亭遗址、东西乳峰阙楼遗址、六十一王宾殿遗址等。
乾陵翼马
1998年初，一个《关于发掘唐乾陵的建议》提交到了全国人民代表大会上。挖还是不能挖，关于乾陵命运的论争持续了三四年时间。最后，以不宜发掘的结论平息了论争。
2006年8月，丝绸之路跨国申报世界文化遗产协商会议召开，会议确定“丝绸之路：长安-天山廊道路网”由中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦联合申报世界文化遗产。在申报行动计划中，陕西有包括唐乾陵在内的20个遗址点被列入申遗预备名单。但遗憾的是，2014年6月22日，在卡塔尔首都召开的第38届联合国科教文组织世界遗产委员会会议上，乾陵并没有出现在最后的名单中。
乾陵遗址本体的科学保护问题再次成为人们关注的焦点。
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