说到买办，这要从大清乾隆爷说起。
清政府设立了与外商进行贸易往来的专属机构，买办的前身就是这些机构里的办事人员。只不过发展到后来，管家解雇了东家，形成了一门特殊行业。
话说1757年，乾隆皇帝南巡时，来到江浙一带，正在指点江山，激扬文字，沉浸在诗情画意之中。猛抬头，赫然发现海面上，外国商船络绎不绝，往来穿梭，而且大多带有火炮。这让乾隆皇帝心里很不是滋味，蛮夷的武装力量居然一声不吭跑到我大清地盘上来了？ 真是岂有此理！叔可忍婶不可忍。
回到京城后，乾隆爷马上下了一道旨意，关闭闽、浙、江三处海关，只保留粤海关一处对洋商开放，并且明确规定：官府不得与洋人直接交往，有关涉及外商的一切事宜交由广州的“十三行”办理。
这样一来，外国商人贩运货物来华，不能自行买卖，也不能深入内地市场，只能卖给十三行。中国商人卖丝绸和瓷器，也不能直接找外国人交易，必须通过行商经办，所纳各税款也由行商经手。
自此，十三行成了唯一可以同洋人打交道的中介机构，是清政府设立的与外商进行贸易往来的专属机构。
很快，这个中介机构发现了其中的无限可能。为了获取利益，这些中介直接变成了中间商。洋船到来, 十三行必遣一人上船视货议价, 然后开舱起货, 洋货卖完后, 洋商购办土货回国, 也作为居间购入。这个人, 当时就叫买办, 意思是代外人买办物件者。”
在帮洋人采买过程中，十三行拥有了上下其手的机会，也体会到了居间获利的诱惑，从此十三行变得和洋人利益一体，获取了大量利润。成了最先富起来的一部分人。
十三行的总商伍秉鉴（1769年-1843年）上任后，很快把自己的商业天赋发挥到了极致，他能讲一口不太标准的英语，而且天资聪慧，只靠心算就能算出期票利息，兑付时分毫不差。
与以往的十三行只做贸易生意不同，伍秉鉴还非常善于投资，在19世纪初期就对美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，积挣下了万贯家财。在鸦片战争前，在中国还是闭关锁国的时代，伍秉鉴已经成了世界级富豪，不但在国内拥有地产房产，茶山，店铺和巨款，还成了英国东印度公司的最大债权人。东印度公司有时资金周转不灵，也要向伍家借贷。
伍秉鉴在做生意的过程中收养了一个美国义子，名叫约翰·福布斯。约翰·福布斯回美国时，伍秉鉴专门赠予了50万银元，福布斯利用这笔钱修好了横跨北美大陆的铁路，一跃成为美国豪门，他的后人，还出过前国务卿约翰·福布斯·克里这样的大人物。
到了1834年，伍秉鉴财产达2600万银元，相当于今天的50亿美元。
后来到买办一代更比一代强，蒋宋孔陈不但卖货，还卖国，而当今福布斯财富排行榜上和无数不知名的在渊潜龙更是不遑多让。
