颖是汉语通用规范一级字（常用字），读作yǐng，最早见于《说文》小篆。其本义是指弯曲的禾穗。
颖字的演变过程如下：
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这个字，本应是上顷下禾，但因美观的要求改写成了今天的结构，右侧页字成为了字形的取义主体，这是与字形取义原理有悖的地方，读者应予重视。按字义，颖字应以禾为主，即是说禾应在下或在右。
禾，古字形是木字，但主干上方弯曲表示穗，所以成了禾，表示禾类农作物。这些农作物取其穗上的籽粒作为粮食，是人类农业活动的主要作物。其穗儿一般都处在植株的最高处，或弯曲或不弯曲，是植物最终长成的部分。这些特点就成了颖字取义之源。
颖字的顷，是表示穗儿下垂之义，而不是整株倾斜，这一点要特别注意。
【“颖”的基本含义：
1.稻、麦等禾谷子实带芒的外壳。
2.锥子杆儿前端固定针的金属环。也指某些小而细长东西的尖端：脱颖而出。短颖羊毫。
3.聪明：颖悟。
“颖”的网络含义：
1、禾的末端，植物学上指某些禾本科植物小穗基部的苞片：～果。
2、东西末端的尖锐部分：锋～。
3、才能出众：聪～。～悟。～慧。～异。新～。】
谷物的穗，一般都是最后长成的，在植株的最顶端，所以表示谷物穗的颖字也可类比处在籽粒最外层的谷壳。
穗都是顶部尖，所以颖字也可类比籽粒外壳的芒。
进一步引伸颖字就可包含东西末端的尖锐部分。
尖锐又可类比看问题犀利，即聪明，故颖字也有聪明的含义。
锥子的整个尖部易透过布囊显露出来，所以“脱颖而出”就可比喻人的才能超过众人而显露出来。
顷字在颖字中表示谷穗弯曲点头的意义，那顷字为何有此意义呢？我们再专门研究一下。
顷字的匕字是右向侧立的人，而右向侧立的人是阴性状态的人，表示静止不动站立的人或死人，在顷字中就表示站立或死亡的尊长。右侧的页字，是强调了眉眼的左向立人或跪姿的人，表示参拜左侧的匕字人的人，是字义主体。参拜尊长或过世的人，都须下跪叩首，身体须弯曲倾斜下去，所以顷字有倾斜的意义。
顷字倾斜的意义后来分化成了倾，而顷字专用于其它有关的意义。比如表示时间的顷刻，实际是一个人下跪叩首所化费的一小段时间。
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