唐代诗人白居易曾经感叹： “苍苍茫茫在何处，骊山脚下秦皇墓。一朝盗掘坟陵破，龙椁神堂三月火。”在白居易的诗文里，他慨叹时间的无情和秦始皇陵墓的悲惨际遇。事实上，通过历史文献的脉络，我们可以看到秦陵的命运。
公元前209年，陈胜、吴广的部下周文率兵迅速攻打到了戏水（今西安市临潼区新丰镇附近），已经形成了对秦都咸阳的威逼之势。这里更是距秦陵数步之遥。秦二世胡亥一时竟乱了手脚，询问群臣“为之奈何”？这时候，负责秦陵修建的少府令章邯提议：“盗已至，众疆，今发近县不及矣，骊山徒多，请赦之，授兵以击之”（《史记》）。无奈之下，胡亥只有让章邯率领修陵大军阻击周文的起义军，秦陵工程被迫画上不很圆满的句号。
秦始皇陵铜车马
也就是这个时候，秦陵的命运才刚刚开始。
项羽是第一个摧残秦陵的人物。入关之后，项羽杀戮皇亲国戚，抢劫无数宫女，火烧秦咸阳宫。在把咸阳城变为废墟之后，项羽把队伍拉到了骊山脚下的秦始皇陵，杀害了所有守陵人和剩余的修陵工匠，焚烧了陵园内的地面建筑，又发布命令挖掘秦始皇陵，成为中国历史上第一个盗墓的军阀。
这时不过距秦始皇葬身才三四年的时间。
后来，司马迁在《史记》中说过：刘邦和项羽交手，两军阵前，刘邦列举了项羽的十大罪状，其中第四条就是“掘始皇帝冢，私收其财物”。
四年的楚汉战争结束后，刘邦建立了西汉王朝。为了笼络人心，公元前195年，刘邦下令对秦始皇陵妥为保护，安排20户人家住在秦始皇陵附近，作为守陵人看管秦始皇陵。
秦始皇陵
对于项羽毁坏秦陵的情况，后人也多有记述。西汉末年，刘向也曾经给西汉成帝的奏章中说：“项籍（项羽）焚其宫室营宇，往者咸见发掘，其后牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火照求羊，失火烧其藏椁”。后来，汉代史学家班固在《汉书•刘向传》中写道：“秦始皇葬于骊山之阿，下锢三泉，上崇三坟，其高五十余丈，周回五里有余。石椁为游馆，人膏为灯烛，水银为江海，黄金为枭雁……项羽燔其宫室营宇，往者咸见发掘。其后牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火照求羊，失火烧其棺椁”。北魏的地理学家郦道元在其《水经注》中也记述：“项羽入关发之（秦陵），以三十万人，三十日运物不能穷。关东盗贼销椁取铜。牧人寻羊烧之，火延九十日不能灭。”
《三辅故事》后来记载，项羽带人盗掘秦陵的时候，突然一只金雁从墓中飞出，这只神奇的飞雁一直朝南飞去。几百年的三国时期（宝鼎元年），有人给日南太守张善送来一只金雁，张善一看金雁上的文字，断定这是始皇陵里的宝物。
这些似乎都是项羽掘发秦陵的铁证，引发了后世的不少怀疑和口舌。
及至到了以后，十六国的石勒以及农民起义的领袖黄巢等人也再而三地光顾秦陵，他们发动了规模不小的掘墓活动。“苍苍茫茫在何处，骊山脚下秦皇墓。一朝盗掘坟陵破，龙椁神堂三月火。”白居易哀伤于秦王和皇陵的命运，在《草茫茫》一诗中表达了对厚葬者的劝告。“生则张良锥之荆轲刀，死则黄巢掘之项羽烧，居然一尚在临潼郊，隆然黄土浮而高”，清人袁牧的话语里也隐隐透出对秦陵遭遇坎坷的哀叹。
秦俑
宋太祖开宝三年（公元970年），曾令临潼县保护和修整秦始皇陵。到了清代，陕西巡抚毕沅为秦始皇陵立了一块标志碑。
上世纪，在对秦陵的考古调查时发现了两个盗洞，一个在陵的东北，一个在陵的西侧，直径约为1米，深度不到9米，但这两个盗洞都远离地宫，还没有进入秦始皇陵地宫之内。
可是，别有用心者对秦陵的觊觎确是不争的事实。
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