说到世界近代史的开端，那么不得不提及地理大发现【又名探索时代或发现时代、新航路的开辟，是15世纪到17世纪，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义】。
地理大发现
地理大发现开始于1500年左右，但没有具体的时间范畴，而历史学家将其定为世界近代史的开端，那此时期肯定有其特殊的历史地位。今天，小编就来带大家探究一下地理大发现在人类历史上的特殊之处。
15世纪之前的地图
翻开历史，我们看到，1500年以前的世界，基本上是完全处于闭塞的状态，新旧大陆之间更是互相隔绝，不曾往来（在世界各国的历史记载当中都不曾有新旧大洲往来的记载）。只有到了1500年左右，随着哥伦布发现美洲新大陆、达·伽马绕过南非好望角、麦哲伦环球航行之后，这种大洲隔绝的状态才逐渐被打破，而过去处于相对隔绝的各地区也才开始建立联系。而这些事件的集中出现，对于整个人类来说，无疑是人类社会历史性的进步。因此1500年也算是人类历史上最为关键性的年代之一。
新航路开辟
另一方面，从1500年左右的地理大发现以后，西欧各国相继走向海外，开始了殖民扩张，而欧洲贸易也随着来往船走出了地中海这片狭小的范围，向全世界发展。这一系列的连锁反应，不仅为新兴的资产阶级开辟了新的活动场所，也促进了欧洲的封建生产方式迅速地向资本主义生产方式过渡，最终对世界其他地区的经济社会发展都产生了极大的影响。
殖民扩张
但如果单单的将一个地理大发现直接定性为世界近代史的开端，好像很多人也是不以为意。当然，事情没有那么简单，因为地理大发现并不是一个孤立的事件，与它同时或前或后发生的，还有两大运动的支撑，一个是文艺复兴运动（14——17世纪初）,另一个则是宗教改革运动（1520——1570年）。
文艺复兴时期画作
这三者之间是互有联系的。地理大发现及宗教改革的发生都受到了文艺复兴的直接影响。当时，文艺复兴所表现出来的人文主义精神是一种为创造现世的幸福而奋斗的精神，而地理大发现正是在这种精神的鼓舞下顺利完成的。
宗教改革
之后，文艺复兴还推动了宗教改革：在当时，一部分人文主义者不仅强烈遣责天主教教会的黑暗腐败，而且对《圣经》的原文及基督教的原始教义进行研究，最终，为新教教义的形成开辟了道路。
封建天主教会
综上来看，文艺复兴、地理大发现及宗教改革，又各自从不同的方面为资本主义生产方式提供力量：地理大发现为资产阶级开辟了海外市场、文艺复兴为资产阶级创造了积极进取的精神力量；而宗教改革则为欧洲资产阶级推倒封建天主教会的统治提供了有力武器。
郑和下西洋，国画
所以，1500——1600年，是人类上是取得重大成就的100年，而这100年中，西欧人在向海外扩张的同时，也在文化、思想、宗教及政治等领域内完成了重大的变革，而这些变革都象征着资本主义曙光的来临。
莫卧儿帝国
而我们反观西欧以东的许多国家，包括东欧诸国、西亚伊斯兰诸国、南亚印度、甚至是东亚的中国和日本，在世界历史这一重大转折时期，都还不曾出现类似上述西方的变革。此时明代中国正由盛转衰，郑和下西洋不但后无人，而且也不可能引发商业革命；此时的印度莫卧儿帝国方兴未艾；就连当时处于全盛期且地跨欧亚非的奥斯曼帝国也看不出任何新时代的征兆。
16世纪的奥斯曼帝国
所以，当时西方1500年地理大发现是整个人类迅速发展的时代，是急剧转型的时代，更是一骑绝尘的时代。因此，历史学家将西方的地理大发现定为世界近代史的开端。
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