要说元末明初在民间有什么传奇人物，那非沈万三和张三丰莫属。沈万三以家财万贯闻名，而张三丰则以高深莫测的道士形象立世。且在金庸先生创作的长篇武侠小说《倚天屠龙记》和《神雕侠侣》中，张三丰更是无人能出其右的武学奇才、抗元豪侠和武当派祖师爷。
可许是因为金庸先生的这两部小说太经典，其中的张三丰太不凡，所以有朋友反倒生出，这张三丰是不是纯粹虚构的人物，的疑惑。
而关乎此，我们其实有一个肯定的答案——张三丰确有其人，只不过真实的张三丰和金庸先生笔下的张三丰相差甚远而已。
元定宗二年（1247，即南宋淳祐七年），天生"龟形鹤骨"之姿的张三丰在懿州（今辽宁阜新县一带）出生（有关其生卒年有多种观点，本文取其中较为流行的一种）。可在五岁那年，他突然患上眼疾，且久治不愈。所以家人无奈将其送到了碧云宫做道士。结果时任住持的张云庵对这个气度非凡、自有仙风道骨的孩子喜欢得不得了。张三丰便就此拜入其门下学习道法。
结果在成为小道士不久后，张三丰的眼疾就痊愈。再加上他有过目不忘的天资和卓越的理解能力，因而接下来的数年求学生活他过得可谓是顺风顺水。若不是后来他因思念家人而离开道观归家，那他可能在不久的将来就自然而然地接了张云庵的班。
然而张三丰还是归家了，并在家中听从家人的建议钻研起了儒学，以预备在之后参与科考。可即便他在十四岁就成为秀才，在次年就获得了候补擢用的资格，但因为志不在此，他最终还是没有经科考这条路步入仕途。
元至元元年（1264，即南宋景定五年），张三丰离家前往元大都（今北京市境内）游学，结识了时任平章政事的廉希宪。廉希宪觉得这个年轻人才学过人，便将他推荐为中山博陵县令。但因在志不在官，两年后，张三丰趁着父亲病重自己需要回家探望辞而掉了职务。
此次归家，张三丰一待就是数年。且在这数年间，他日诵洞经, 习读诗书，离俗世越来越远，而离隐士越来越近。后来他还偶遇知音邱道人，与其谈道论教，愈发坚定了对于道法的追求。故而在邱道人离开后，张三丰也收拾了家当，开始了自己长达二十多年的云游四方之路。
而在张三丰足迹遍布大江南北，声名传遍四海的时候，新生的大明政权也注意到了这个仙风道骨的老道士。《明史》载，洪武十七年（1384）夏、次年春和洪武二十四年（1391）夏，明太祖朱元璋三次诏请正隐居在武当山的张三丰。且沈万三、邱玄靖和张宇初等人也奉朱元璋之命亲自进山邀请。但张三丰就是拒不出山。
后来明成祖朱棣也对张三丰抛出了橄榄枝。如果说当初朱元璋想要张三丰出山做官还是实在事，那朱棣又是送请帖，又是送香烛，甚至派数十万人大兴土木十余年，在武当山为张三丰建起"大明第一道观"而只为与其相见，那就着实有些让人惊诧。
毕竟我们都知道，朱棣并非什么道教狂热信徒。若是张三丰为他做了什么事，朱棣给他一些赏赐是合适的。若是朱棣崇拜一位隐士，希望向其请教，那送些礼物，诚邀其一见，也是合乎情理的。但在张三丰还什么都没干的时候就直接耗费大量人力物力，在武当山为其修建一座大型道观，就着实夸张了些。
大抵也是人们觉得这事一定有个起因，所以有人想到了有关建文帝失踪的传闻。
传言建文帝在从宫中逃出后归隐到了武当山，而张三丰此时也居住于此。所以朱棣不断派人去邀请张三丰出山，其实也是在寻找建文帝的下落。而还有传闻说，建文帝非常欣赏张三丰的的思想，崇尚武当派的教义，所以和张三丰私交很好。
在建文帝带着传国玉玺逃出宫后，张三丰也得知了建文帝和玉玺的下落。朱棣大兴土木建立道观，要么是想借此与张三丰交换情报，要么是想吸引建文帝自投罗网。
不过无论张三丰是否卷入了建文帝和朱棣的冲突，他云游四海一事都有武当山、宝鸡、云南和四川多地的遗址或史料佐证。且他数次被帝王邀请出山，却始终拒绝的事，在《明史》和《皇明恩命世录》等官方史料中也有载，所以也无需置疑。
如此我们也可以得知，金庸先生笔下那个反元的张三丰，虽以张三丰本人为蓝本，但二者还是有着巨大差距。毕竟，张三丰自己就是个元人，在拒绝明代帝王的书信里也自称是“元朝遗老”，哪会去反元呢？
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