驿传作为我国古代政府设置的一种供使臣出巡、官吏往来和传递诏令、文书等用的交通组织，始于春秋战国，称遽、驲（古代驿站专用的车）、邮、传等。经过长期发展宋代驿传的设置规模空前，管理制度也十分完备。
宋代的驿道四通八达，郊野都鄙之间，每隔二十里有歇马亭，六十里有馆，水路为主的州县有水驿，利用驿道需要持驿券。驿券由枢密院发给，称“走马头子”或“递马头子”。
宋代时期的馆驿已经不承担通信邮递的功能了，仅仅履行一种政府招待所的职责。文书传递主要依靠递铺。递铺每十八里或二十里、二十五里设置一铺。递铺有步递、马递、急脚递（又称急递铺）和金字牌急脚递，南宋时期还设有有斥堠铺和摆铺。各种递铺传送文书种类和日行途程不同。步递用于一般文书的传递，是接力步行传递。这种传递同时承担着繁重的官物运输的任务，速度是较慢的。马递用于传送紧急文书，一般不传送官物，速度较快。但因负担这种传送任务的马匹大部分都是军队挑选剩下的老弱病马，所以也不能用最快的速度承担最紧急文书的传递。因此，在紧急情况下，从北宋开始，又出现了一种叫做“急脚递”的新的传送文书的形式。皇祐元年(1049年)规定，马递一天一夜行四百里，急脚递一天一夜行五百里。
速度最快的金字牌急脚递始设于宋神宗时，金字牌长尺余，木制，用朱漆刻金字：“御前文字不得入铺”“凡赦书及军机要务则用之”。日行五百里，昼夜不停，走递过程中随身带着数个鸣铃，递铺值守的人听到铃声就要立即预备人马出铺，在道边即刻交接出发。朝廷要求：“非紧急边事，毋得擅发急递。”元丰年间，西夏剑指陕西绥德，又动用80万人围攻甘肃兰州。神宗用金字牌急脚递指挥陕西鄜延路作战，一时间驿夫“过如飞电，望之者无不避路”。
斥堠铺和摆铺也是急脚递的一种，前者始建于建炎三年(1129年)，“专一传递日逐探报斥堠文字”，每十里置一铺，每铺限三刻承传。后者亦高宗时所置，本为“通接沿边探报军期急切及平安文字赴行在”而设，因其要求经由州军并取便路互相联结置铺，故名摆铺。初以三十里、二十里置一铺，后改为九或十里一铺，日行三百五十里。除御前之朱漆金牌外，枢密院给发军期急速文字，另有雌黄青字牌。沿边州军并诸军统制司申奏军期急切文字，则有黑漆白粉牌，雌黄青字牌和黑漆白粉牌的文件传递皆日行三百五十里。
入递的文书又称递角。除“御前不入铺”文书直接由内侍省发递外，其余文书的收发均需经过进奏院。交付急脚马递铺的文书均需负责的官员当时实封、不得写事目，只排字号并题写遣发官司和期限日时，用印以蜡固护，装入筒内。筒有皮筒、竹筒和纸筒三种。登记文书入铺时刻和件数的簿历分大历和小历，大历是存于各铺的底簿，小历由铺兵随身携带，交接时由下铺批注回铺时刻。除官府文书外，雍熙二年(985)还规定允许私书附递，从而使私书附递成为有宋一代的定制和宋代驿传制度的显著特点。
递铺虽以传递官府文书为主，但也可以接待使客，运送官物，乃至提供马匹车船等交通工具。由于递铺组织的完善和普遍，驿馆相对衰落，其职能遂为递铺所取代，或与递铺交织不可分。
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