唐朝末年的黄巢起义给垂死挣扎的唐王朝一个致命的打击，随着黄巢攻陷长安唐僖宗出逃此时的唐朝政权已经名存实亡，唐朝的各路节度使彻底成为了一方诸侯，朱温篡唐以后最后在北方以晋王李克用，幽州节度使刘仁恭和朱温的后梁势力最大。
朱温称帝的一年后，晋王李克用去世，其子李存勖继位就是后来的唐庄宗。当初朱温和李克用在唐朝算是同朝为官，此二人相互觊觎都想兼并掉对方，有一次朱温派人暗杀李克用未遂，从此晋梁就结下了梁子。
李克用在临死的时候仍然没有忘记报仇，欧阳修在做五代史《伶官传序》的时候写道：“世言晋王之将终也，以三矢赐庄宗而告之曰：“梁，吾仇也；燕王，吾所立，契丹与吾约为兄弟，而皆背晋以归梁。此三者，吾遗恨也。与尔三矢，尔其无忘乃父之志！”” 当初刘仁恭被李克用扶植为幽州节度使却背叛李克用投靠了后梁，契丹人也违背了和李克用的契约，所以在临死的时候李克用的三大愿望就是消灭朱温和刘仁恭，报复契丹人。
相比较李存勖而言，柴荣应该是更有希望统一天下的君主，柴荣继承了姑丈郭威的帝位，成为后周的第二位皇帝，当时北方已经历经了后梁 后唐 后晋 后汉四个政权，在后晋的时候有名的儿皇帝石敬瑭把燕云十六州献给了契丹人，丧失了阻挡北方游牧民族的天然屏障使后来在中原建立的王朝陷入了极大的被动。
柴荣登基后为了夺回燕云十六州，积极筹划了对契丹的作战，为了能安心北上柴荣先后力挫了后蜀和南唐，夺得了后蜀秦、凤、成、阶四州和南唐的江北、淮南14州。在削弱打服这两个国家后，柴荣于是整顿军马北上夺取燕云。燕云十六州本是汉人居住地区，得知柴荣北伐后，各地纷纷开门投降，柴荣出师仅一个多月兵不血刃，连收三关三州，共十七县。
眼看收复燕云十六州在即，柴荣却突然染病不得不班师回朝，在回到都城汴京不久后病逝，年仅39岁。柴荣不仅用兵入神治国有方，他为人精明强干节约简朴被誉为“五代第一明君”，只可惜英年早逝以至于后周被北宋取代让后来的赵匡胤捡了个大便宜。
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