目前建筑而称为寺者，一定是佛教的道场，但是寺之为名，并非来自印度的佛教。虽据北宋赞宁大师的《僧史略》卷上谓：“案灵佑法师寺话，凡有十，名寺。”他例举了佛教道场的十种名称，但其除寺以外，其他九种，都是出自佛经的汉文音译或义译。梵语毗诃罗可译为寺，但非中国的寺。
考寺的原义，汉代刘熙《释名》一书的解释：“寺，嗣也，官治事者相嗣续于其内也。”可见寺者，乃是官府治事的所在了。因此《说文解字》便说：“廷也，有法度者也。”所以在《唐书》百官表中便有这样的记载了：“汉以太常、光禄、卫尉、太仆、廷尉、鸿胪、宗正、司农、少府，为九卿，后魏以来，卿名虽仍旧，而所莅之局谓之寺，因名九寺。”为什么要把九卿莅的官署称为九寺，这有它的来源，因为寺字在周代可通用为侍的意思，所以《周礼天官》之中，有谓：“寺人，掌王之内人。”可知寺人，也就是相当于侍官了，因为寺有亲近侍候君主的意思，故将九卿，也就列为九寺了。
那么，佛教道场，怎么也称为寺了呢？这也有它的由来。据清一统志载：“汉明帝时，摩腾，竺法兰，初自西域以白马驮经而来，舍于鸿胪寺遂取寺为名，创置白马寺，此僧寺之始也。”另有罗璧志余的记载：“汉设鸿胪寺待四方宾客，永平中，佛法入中国，馆摩腾法兰于鸿胪寺。次年洛阳城西雍门外，立白马寺，以鸿胪非久居之馆，故别建处之，其仍以寺名者，以僧为西方之客，若待以宾礼也。此中国有僧寺之始。”
以此看来，中华民族，虽重夷夏之辨，但对外来的佛教僧侣，仍以贵宾之礼接待，谅其固为重人，尤其是为崇尚佛教文化的精神。其中尊重的程度，竟以九卿等列的寺舍为之别馆，实是佛教的一大殊荣。但也因此，寺之为名，成了佛教道场的专称。
唯于寺之称号，曾在后魏太武帝始光元年建僧舍为招提，这倒是梵文的音译，意思是四方，四方僧人所居者，称为招提；到了隋炀帝大业年间，又令所有的寺院，改名为道场，至唐朝以后，才将佛教道场，重称为寺，直到现在，未有大的变更。
院的名目
在中国佛教的传统，寺院二字，往往是连贯称呼的，寺是道场的总称，院是寺内的部分，但是也有以院独称的例子。本来，院的意思，凡是宫室而有墙垣所围绕起来的，便称为院，但在唐朝的时候，也有以院为府门官署者，例如御史台所隶的台院、殿院、察院等；唐玄宗时设丽正书院，安置文学之士，此与翰林院，自有密切的连带关系了。因其所居者皆为文学之士，后人因此也就以讲学之舍，称为书院了。
但是为何又变成佛教的道场了呢？佛陀初度五比丘的鹿苑，可能是其根据，但鹿苑亦作鹿园。一方面当然由于国人对佛教的尊敬，故以官府之名而名僧舍，又以佛寺乃在宣扬文化，故以院名；另一方面佛教道场在印度，原名为僧伽蓝，意为众园，故以园与院谐音而称。同时园是有范围的，院也是有范围的。
僧伽蓝
上面说过，僧伽蓝的意思是众园，它的本音应该是僧伽蓝摩，乃指僧众所处的园林。但此园林有好几种含义：第一，比丘多靠园林而住；第二，比丘和合同住的人数之多，正像园中的林木那样的茂盛；第三，园中的林木，大材与小料，共同生长，僧团中的比丘，也是凡圣同居；第四，园为生植之所，比丘住在僧园之中，便能生出道芽圣果，并能以僧园为基础，使所有的佛弟子，都能生出道芽圣果，因此僧伽蓝中亦有五戒净人居住。中国禅宗的禅林丛林，源于此了。
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