公元前221年，秦朝统一六国，建立了中国历史上第一个大一统王朝。从秦朝到南北朝，中国的古典帝国最终在走向了灭亡，随之而来的是隋唐为代表的中世纪帝国。那么，在这几百年的时间里，世界格局发生了什么样的变化，中国有几次站在世界的巅峰呢？
一，群雄并起的时代前221年，秦朝建立，标志着中国进入了帝国时代。不过，中国并非最早进入帝国时代的国家。早在公元前550年，波斯就建立了第一个帝国，并统一了两河、埃及等文明。公元前332年，亚历山大在波斯帝国的版图上又建立了马其顿帝国。亚历山大去世后，帝国分为了托勒密王朝、塞琉古王朝等几部分。其中塞琉古王朝的面积最大。
亚历山大帝国
塞琉古王朝于前305年建立，其疆域包括整个东到印度河，西到地中海，其疆域面积达到了350万平方公里，人口超过了1000万.不过，一度成为了世界上最强大的国家之一，它和孔雀王朝可以并称双雄。可是该王朝从未实现对希腊化世界的统一，反而因为和托勒密王朝的战争消耗了国力。
希腊化世界版图
前188年，塞琉古在马格尼西亚战役中被罗马击败，从此失去了小亚细亚。安条克四世（前175～前163在位）期间，塞琉古攻下了埃及，然而后方犹太人发动起义，塞琉古开始陷入内乱之中。此后，塞琉古的疆域不断减少，最终在前64年被罗马吞并。
和塞琉古王朝几乎并列存在的是印度孔雀王朝。前317年，孔雀王朝统一印度，印度也进入了帝国时代。不过，孔雀帝国衰落得比较快。前232年，阿育王去世，孔雀帝国开始衰落。前206年，大夏国侵入印度，孔雀帝国的威望一落千丈，随后各地纷纷独立，帝国瓦解。前187年，孔雀王朝最终灭亡，印度陷入了长期的分裂之中。
孔雀王朝疆域
秦朝建立之时，孔雀帝国和塞琉古王朝尚未崩溃，但是已经走向了衰落。不过，秦朝是一个短暂的王朝，秦朝崩溃之后，孔雀帝国和塞琉古王朝都还未灭亡。前202年，西汉王朝在一片废墟之中建立起来。西汉初期经济凋敝，其国力还未达到了世界顶端。
在秦末到汉初这段时间，世界最强的国家当属匈奴。秦汉之际，匈奴统一了大漠，建立了历史上第一个大一统的游牧帝国。匈奴虽然人口稀少，但是能征善战，军事实力强。该国的疆域最大的时候东到大兴安岭，西到葱岭，南到长城，北到贝加尔湖，可以随时调动几十万的军队。
到了汉武帝时代，西汉已经解决了内部的王国问题，于是对匈奴展开了反击战争，最终夺取了西北大片土地，加速了匈奴走向衰落和分裂。汉武帝还将朝鲜、南越、西南夷等地区统一，将西汉的面积扩大一倍。从此，西汉成为了世界最强的国家。
西汉的全盛时期
需要注意的是，西汉崛起之时，有两个世界性的大国也在崛起，一是罗马，二是波斯。在前264年之前，罗马一直是局限于意大利的一个小国，在地中海世界没有多少存在感。从前264年开始，罗马不断对迦太基发动战争，最终将之吞并，占领了地中海的西部地区。从前215年开始，罗马又对希腊化各国发动战争，最终在前191年将地中海变成了“内湖”。
在波斯方面，从亚历山大东征以来，希腊人已经统治波斯长达百年了。终于在前247年，伊朗西部的帕提亚王国建立，中国称之为“安息”。在米特里达梯一世（前170年～前145年在位）期间，帕提亚帝国实现了对伊朗高原的统治，并占领了两河流域。至此，波斯基本实现了复兴，成为了世界强国之一。
二，四大帝国并列毫无疑问，汉武帝到昭宣之治时期，汉朝是世界上最强大的国家。不过，从前48年汉元帝即位开始，西汉就走向了衰落，各种矛盾交织在一起，出现了王莽改制、赤眉绿林起义等事件，一直到公元36年才实现了统一，新建立的王朝被称为“东汉”。东汉初期，成为了和罗马并列的世界超级大国。
自从罗马统一地中海沿岸之后，其国内矛盾就爆发了。此后的100多年，罗马一边对外扩张，一边内乱不断，出现了极大军阀的内战。直到前31年，屋大维横扫群雄，才实现了再次统一。统一后的罗马疆域达到了500万平方公里，人口5000万，加上经济和文化繁荣，罗马也就成为了当时的世界第一强国。
罗马帝国版图
不过，罗马帝国的统一并没有保持多久。在尼禄时代（54—68年），罗马就开始有了中衰迹象。公元69年，罗马四帝并列，开始陷入十年内战。79年，维斯帕先再次统一罗马，逐渐让罗马走向巅峰。图密善时期，东汉联合鲜卑灭北匈奴，东汉国力达到巅峰，而罗马也扩张到了苏格兰。此后，东汉开始由盛转衰，罗马则继续繁荣。图拉真时代（98年～117年），罗马将两河流域纳入版图，这是罗马疆域的巅峰时期。罗马的强盛一直持续到192年安东尼王朝的灭亡。
除了罗马帝国和东汉，当时还有两大帝国值得注意，一是波斯安息王朝，二是贵霜帝国。安息王朝自从恢复波斯领土以来，就长期保持着强盛，虽然综合国力不如汉朝和罗马，但是表现出来的战斗力却非常惊人。在罗马共和国末期，安西王朝多次击败了罗马军队，并制造了罗马史上最惨重的失败。安息王朝商业繁荣，它沟通了丝绸之路，成为汉朝和罗马贸易的中转站。到罗马图拉真时代，安西才走向衰落，其最繁荣的两河流域被罗马攻陷，从此一蹶不振。
贵霜帝国，是月氏人南迁到阿富汗建立的帝国。该帝国于25年建立，到65年已经此在西亚占据了大片土地。公元2世纪初期，贵霜帝国大举向印度进攻，占领了整个印度河流域，至此成为了世界四大强国之一。贵霜帝国的强盛也保持了大约100年。胡毗色伽二世（183年—199年）期间，帝国各部纷纷脱离控制，贵霜帝国走向了衰亡。
大约在2世纪末期，世界主要的帝国都开始走向了崩溃。东汉方面，于184年爆发了黄巾起义，随后就名存实亡，诸侯展开了混战，到220年最终形成了三国。三国对峙几十年，最终被西晋王朝短暂统一，可仅仅10年后就再次大乱。
三国时代
与此同时，北方的游牧民族大量进入中原，他们也参与到了这些内乱之中。316年，匈奴灭西晋，晋朝只剩下了南方的半壁江山，史称“东晋”，而北方则出现了“十六国”的大混乱。东晋于420年被南朝取代，而十六国最终到439年被北魏统一，中国进入到了南北朝时期。南北朝对峙的历史一致持续到589年。从184年到589年，中国一共内乱400多年，这段时间，中国退出了一流强国之列。
南北朝
罗马的日子也不好过。192年安东尼王朝结束了，从此罗马进入了三十几危机时期 (193 年～ 284 年 ) ，在这个时期，战乱频繁，皇帝更迭不断，奴隶不断起义，财政危机严重，罗马的统治摇摇欲坠。284年，戴克里先上台，加强了中央集权，废除了四帝共治制，迁都拜占庭，使得罗马一度恢复了强盛。
戴克里先去世后，罗马再次战乱，不久由狄奥多西一世短暂统一。395年，狄奥多西一世去世，罗马帝国分裂为了东西两部分。西罗马帝国经济危机严重，又遭到了蛮族的不断入侵，最终在476年就灭亡了。不过，东罗马凭借优越的地理位置，依然长期保持强盛，是在查士丁尼时代成为世界最强大的国家。
波斯则实现了改朝换代。224年，波斯少萨珊王朝灭安息王朝，波斯进入了第二个黄金时代，史称“波斯第二帝国”。当时，东边的贵霜帝国，西边的罗马帝国都在走向崩溃，于是萨珊王朝四处扩张，几乎统一了整个西亚，甚至一度占领了埃及，最大面积达到了500万平方公里，人口1500万，成为了当时最强的国家。
萨珊王朝版图
在这个时期，印度终于有了一点复兴的迹象。孔雀帝国崩溃后，印度就战乱了几百年，直到海护王笈多时期（330—380年），印度才实现了恒河流域的统一，建立了笈多王朝。此后的超日王笈多二世基本统一了印度次大陆，重新定都于华氏城。当然，笈多王朝对德干高原的控制是不及孔雀王朝的。
这个时代的游牧民族，正在改变世界格局，这一点我们不可忽视。开始是中国北方的游牧民族南下中原，在中原建立了十六国，其中的鲜卑族建立了北魏王朝，并实现了北中国的统一。接着是欧洲北部的蛮族人不断侵入罗马帝国，导致西罗马帝国的奔溃。此后在西罗马的境内出现了一系列的蛮族王朝。
后来，柔然、高车、嚈哒、突厥先后崛起于亚欧大陆。最初是柔然和高车在大漠争霸，最终是柔然击败了高车。随后，嚈哒崛起于阿富汗，取代了贵霜帝国，不断向波斯和印度进攻，并一度击败高车，占领了塔里木盆地。嚈哒汗国的崛起，是波斯和印度笈多王朝走向衰落的重要原因。
最后，突厥崛起于阿尔泰山。突厥兼并了高车的部落，取代了柔然的统治，并联合波斯帝国瓜分了嚈哒汗国。此后，突厥又联合东罗马对波斯发动战争，导致波斯继续陷入衰落。在巅峰时期，突厥汗国的疆域东到松花江一带，西到黑海沿海，北到贝加尔湖，南到印度河流域，是当时世界上面积最大的国家，也是最强大的国家。不过，突厥内部矛盾重重，分裂倾向严重，最终经过20年内战后分裂为东西突厥。
从公元前500年到公元500年的1000年间，世界早期的几大古典帝国从崛起到崩溃，世界格局发生了天翻地覆的变化。帝国崩溃后，大量的游牧民族侵入这些帝国，形成了新一波的民族大融合。游牧民族将新鲜的血液带到了农耕地区，开始对帝国进行了重组。此后，世界将进入中世纪，重新整合的唐朝、阿拉伯帝国、东罗马帝国将在世界大放异彩。而整合失败的印度、波斯则长期陷入异族统治的怪圈之中。
