明朝嘉靖年间，宫中有个姓张的小宫女，芳龄17。一天晚上，她到寝宫给嘉靖献茶时，嘉靖一见她一双雪白如玉的小手和风流多情的眼睛，顿时性情大发，情不自禁地上前抚摸着她那秀发。陈皇后看在眼里，恨在心头，抢步上前恶狠狠地扑向宫女，
陈皇后是嘉靖帝十六岁那年被立为的皇后。
当时，张太后还在世，张太后在嘉靖眼里是一个自命不凡的人物，一切事均要由张太后作主定夺。嘉靖即位后第一个拜见的就是她。张太后认为新皇帝选后必须由她作主，便自作主张，传下懿旨:“应观象者说，大名府里有佳气，命人把佳女们引进宫来参选。”
这一天，张太后座位前拉下一道青纱幕，窥视经过筛选而被选中的淑女，挑来挑去，选一位十五岁的淑女，取来一个金银玉的手镯，命宫女给她带上。
这位淑女，娇容美颜，疑似仙女下凡，她不仅仪表秀丽端庄，又知书达礼，娴习书史，通诗文，善绘画，原是元城县学教授陈正之女，嘉靖帝看到选中的淑女，喜出望外。
完婚这一天，陈皇后身穿大红满绣金凤的礼服，头戴凤冠，手捧如意，坐在绣墩上，尤显美貌超群，姿态非凡。新婚之夜，小夫妻喜饮交杯酒，更富诗情画意，宫女们用金杯斟满一杯龙凤葡萄酒，先由陈皇后献给嘉靖帝，嘉靖帝欣喜地饮了一口，又回敬皇后，皇后接过一饮而尽；然后嘉靖帝回敬陈皇后，随之宫中欢声雷动，赞美、歌颂、祝福之言不绝于耳。宴后同游御苑，像是一对情侣，恩爱至极。
可是，美满幸福的生活，只过了两三年，在这几年中，嘉靖帝固执己见，喜欢听奉承，自以为是，心狠手辣，朝中敢于直言的大臣，不少遭到残害和贬逐，陈皇后看到这些，常苦心相劝，嘉靖帝不理不睬，引起陈皇后反感，常怒形于色。
因此，在嘉靖帝二十岁那年，嘉靖帝和陈皇后之间的恩爱忽然淡漠了，为了躲避陈皇后的聒噪，嘉靖帝常常佯称要斋戒奉祀长生大帝而住进幽静的朝元宫，并在宫女中另寻新欢。
嘉靖帝虽每天参拜在“天篆宫”中，笃信道士邵元节，但无时无刻不在思恋女色，他带着这个问题问邵元节道:“真人所说的修行主敬、主诫、主静，朕都能遵守，唯女色这一关实难禁绝，如何是好啊!”
精灵的邵元节深知女色遍布宫中，让帝王戒色等于让他自掘坟墓。因此，诡计油然而生，便信口答道:“我的师傅说过，修道无需禁绝女色。”从此嘉靖帝一面求道拜神，一面更加沉湎于女色。
陈皇后突然被冷落，为了重新获得皇帝专宠，只好用重金贿赂邵元节，求邵元节帮忙。
邵元节对嘉靖帝说:“少壮之时应早立嗣，皇上至今无子。神说，天道、人道一样，天道，乾为天，天属阳，神为地，地属阴，阴阳协调，育生万物。人道，陛下为天，皇后为地，天地相配皇子可生。据臣推算，皇后当生贵子。”
嘉靖帝正在为后宫无子而发愁，听说皇后可生皇子，喜出望外，从此又重新回到陈皇后处。皇后重新得到皇帝宠爱，对嘉靖帝尽情笼络，果然在嘉靖七年身怀龙胎。嘉靖帝知道后非常高兴，总希望生个男的，于是来到“天篆宫”虔诚卜卦。卦签上显示了四个字“元龙有悔”，一见此卦，嘉靖满肚子不高兴。
不久，宫中来了一个姓张的小宫女，一天晚上她向嘉靖帝献茶时，被嘉靖看上，嘉靖忍不住她的头发，碰巧被陈皇后撞见。陈皇后看在眼里，恨在心头，抢步上前恶狠狠地扑向宫女，宫女一闪身，一杯茶泼了嘉靖一身。
嘉靖火冒三丈，举足在皇后下腹踢了一脚，便头也不回地走了。可怜陈皇后立即下身流血，胎儿流产，不久就死去了。
陈皇后死后，嘉靖帝面前再没有碍手碍脚的人了，便将姓张的宫女纳为顺妃，倍加宠爱，不久就立为皇后。
起初，张皇后对嘉靖的迷信怪招，总是俯首贴耳，百依百顺，对邵元节也毕恭毕敬，每逢大祭日，张皇后还身着特制衣服陪祭。后来，大祭搞得次数越来越多，特别是皇后身着那套特制的礼服，把人丑化得活像一个巫婆，张皇后十分反感。
过了不久，又要举行一次大祭，死说活说皇后也绝不穿这套鬼礼服了，她忍无可忍地质问嘉靖说:“陛下起早贪黑，一心只做那些无味的法事，想求长生而荒废国事，不顾百姓死活，我不求长生，为什么让我也跟着受罪!陛下就饶了我吧!”
嘉靖帝见皇后不参加大祭，气得火冒三丈，立即提笔下了废后诏旨。从此，张皇后被废，幽禁在冷宫，被活活折磨而死。
张皇后死后，一到夜深人静，迷信至深的嘉靖帝总是疑神疑鬼，心神不宁，他深信是陈皇后、张皇后的灵魂作祟，便命邵元节烧纸烧香、画符驱鬼。
内外廷的奸邪们，听到这个消息，趁机向嘉靖帝鼓吹什么古来天子立后，应建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻之制。鬼迷心窍的嘉靖一听，心中大喜，立即决定第三次选后，选中了德妃方氏，不料想，却引出一场后宫惊变的大事件来。
嘉靖十五年，德妃方氏被立为皇后。奇怪的是，对这第三位皇后，世宗既爱之弥深，又恨之入骨。此中缘由，与宫廷的一桩变故有关。
世宗荒淫无度，导致身体十分虚弱。江湖上的方士，纷纷献计献方，有的声称用童女的经血可以炼就“先天丹铅”，对身体大有补益，明世宗听任术士的摆布，征集民间的大批女童进入皇宫，百般摧残。待女童渐渐长大，便分遣各宫院充作宫婢。这些终生禁锢在紫禁城内的少女，哀告无门，满腔愤恨都集中到世宗身上，发动了一场谋杀皇帝的宫变。
嘉靖二十一年(公元1542年)，苦心经营了多年的雷坛终于在太液池西畔告成，世宗亲自出席庆典，宴罢回宫，已然醉眼朦胧了。世宗最宠幸的端妃曹氏搀扶着他回宫安歇。曹氏安顿世宗上床，放下帷帐，守候了一会儿，床上传来一阵阵清晰的鼾声。端妃卸下头饰，缓步走出暖阁，往侧室沐浴更衣去了。
端妃刚刚离去，夜色中十六条细小的身影蹑手蹑脚地溜进寝宫，直奔御床而去。撩开帷帐，十六位姑娘七手八脚按住世宗的四肢，扯过一块抹布严严实实堵住了皇帝的嘴巴。世宗骤然惊醒，烛光下眼睁睁认出了十六位宫女的面庞。为首的宫女杨金英见皇帝二目圆睁，慌慌张张抖开绳套住他的脖颈，结了几个绳扣，几个姐妹奋力抻拽。只听世宗喉咙一声作响，双眼一闭，动弹不得了。姑娘们慌手毛脚地整治皇帝，个个紧张得连气都不敢出，根本没有注意到有个叫张金莲的姐妹，临阵惊骇，早已悄悄逃走报信去了。
寝宫内，十五位宫女大事做成，你看看我，我望望你，顿时都呆住了，忽然听到院子里响起急促的脚步声，方才如梦初醒。杨金英一口气吹灭蜡烛，昏暗中带领姐妹们夺门而去。
张金莲带着方皇后抢进门来，躺在床上的世宗一动不动。方皇后俯身把手伸到世宗嘴上，只觉得尚有游丝的气息。套在皇帝脖子上的绵绳却怎么也解不开。原来，宫女们忙中出错，绳子打了死结，并没有勒死世宗。皇后被这阵势吓昏了。宫人们扶肩架背，世宗坐立起来，慢慢睁开双眼，惊惧地望着周围的人们，一句话也说不出来了。
端妃披头散发返回寝宫，看到眼前情景惊恐万状。方皇后劈头盖脸痛斥端妃:“好大的胆子，竟敢谋杀皇帝!”端妃看到祸事发生在自己的寝宫里，等于让方皇后抓住了把柄，再不申辩明白，恐怕凶多吉少。端妃正待上前说话，方皇后冷笑数声，喝令:“将杨金英拿上来!”杨金英是端妃的贴身宫婢，如今成了杀害皇帝的凶手。杨金英到此时才明白，由于自己的失误并没有绞死世宗，索性当堂招认了全部事实，并一口咬定，此事与端妃全无干涉。
世宗经御医的诊治，身体慢慢好转。只是喉咙遭受绳索勒绞，惊吓之后神经过度紧张，一时不能开口讲话。方皇后借机大发淫威，严刑拷打杨金英等参与其事的宫女，非要他们供出是受端妃曹氏和宁妃王氏的指使，有的宫女熬不住，酷刑之下承认是端妃谋划主使。方皇后这才停止讯问。
端妃曹氏生得花容月貌，世宗平日最宠爱不过，朝夕过往，竟将正宫皇后方氏冷在了一旁。方皇后怀恨在心，非止一日。端妃感到自己的干系重大，尽管与方皇后不睦，事情闹到这种地步，只好屈身请求皇后宽容了。端妃跪倒在方皇后面前哭诉道:“奴婢杨金英大逆不道，贱妾毫不知晓。万祈皇后从实发落。”
方皇后倒竖双眉，打断端妃说:“皇上在你的寝宫遭谋害，凶手又是你的奴婢。难道你还要狡辩吗?”
端妃曹氏知道事情已经无法挽回了，收住哭泣，缓缓起身。方皇后一声令下，太监宫人拥上前，将端妃押解而去。
御医调理了数日，世宗的情绪逐渐平复。清醒之后，得知心爱的端妃竟被方皇后连同宁妃及十六名宫女(通风报信的张金莲也没放过)一齐处死，世宗懊恼不已。他内心矛盾重重，责罚方皇后吧，明明是她及时赶来救了自己；不闻不问吧，爱妃曹氏死得着实冤屈可怜。世宗思来想去，越发心灰意懒。皇宫内院并不是什么洞天福地，经历了这场九死一生的变故，世宗时时疑神疑鬼担惊受怕，最后下定决心，甩开朝廷移居西内万寿宫，专心修道炼丹去了。
端妃被害并没有使方皇后夺回皇帝的宠爱，年轻的方皇后被冷落在西宫，整整七年。也是她运命不济，嘉靖二十六年(公元1547年)，大内失火。警报传到西内，世宗隔岸观火，不准任何人去抢救方皇后。
大火扑灭，方皇后灼伤严重，奄奄一息。世宗横下一条心，连一眼都没有去看。皇后归天的消息传到万寿宫，他又似乎良心有所发现，掩泪说:“皇后曾经救过我的命，而我却不去救她，是我有负皇后了。”
自从世宗躲进西内，成天修炼祈祷，朝廷大小官员一律免参免见，递上的奏疏他不过挑挑拣拣翻上几页，余下的都丢给内阁官员任他们随意处置。
以后，世宗求仙之心更加急切。秉一真人陶典真的徒弟胡大顺将黑铅炼白，诡称“先天玉粉丸”，作为仙丹进御皇上。嘉靖四十四年(公元1565年)的春天，世宗服下金石仙丹，感到躁动不安，精神异常激动。继续服用仙丹，竟致弄到神经错乱，不能自持了。
嘉靖四十五年(公元1566年)的冬天，世宗中毒太深，无法救治，终于死去了。临终之际，他才有所醒悟，颁下遗诏说:“我做了四十五年皇帝，按说时间够长了。只因自小体弱多病，过于希求长生不老，才受到奸人的欺惑。日后，凡是因为进言规劝而蒙受惩罚的臣子，活着的要继续录用，死了的要照章抚恤。如今仍然关在监狱中的，一律尽快官复原职。”
