上世纪五十年代到八十年代，一个响亮的名字在西北大地上广泛传扬，她就是祖籍商州、成长于西安的易俗社秦腔名家王玉琴。
王玉琴出生于1932年阴历二月初一。父亲王禄林，商州杨峪河镇庙坪村人，为三意社第一期学生，早年追随长庆社创始人苏长泰搭班在西安演戏，以扮相威武功架出众而闻名，所演《水淹七军》中的周仓，造型逼真，名扬陕甘，有“活周仓”之美誉。因演《铡美案》时，一个小孩用铡刀玩耍，不慎切断手指，他为避风波，连夜带家人逃回西安，从此定居下来。初到西安的数年里，王家过着极其艰难的日子。王玉琴是家中的第一个孩子，紧接着，父母又生下第二个女儿。受重男轻女的封建传统思想的影响，王禄林背上了沉重的思想包袱，身体每况愈下，更令他想不到的是，在一次演出时，一声叫板吓死了年幼的二女儿。1940年，作为集义社的创始人之一的王禄林病入膏肓，剧社负责人刘光华为缓解其家中困难，破天荒地把年仅8岁的王玉琴带进了集义社的大门，让其接替父亲从艺。当时，即使西安最古老的易俗社也都没有女演员登台演戏。王玉琴经历了父亲演戏惹祸逃难、妹妹让叫板吓死的悲惨遭遇，对演戏本能地抵触、反感、仇恨，极力要求父母允许自己上学读书，但面对家中的苦难情景，她又不得不改变初衷，毅然开始了演戏生涯。时隔不久，家中又生下第三个女儿，王禄林再受打击，心情抑郁，一次演出后，独饮冷酒，吐血而亡，死在了集义社的后台。幼年的王玉琴，虽然亲眼看到旧艺人的困苦与无助，但面对父亲早逝，母亲将要改嫁(当时她的母亲不到30岁)，家中没有顶梁柱的艰难局面，依然下定决心努力学艺。在她的苦苦哀求下，母亲留了下来，自己一边学戏，一边演戏，贴补家用，再供妹妹上学。老艺人何振中让她的母亲在家中当了保姆，同时又给王玉琴教戏，使她打下了坚实的艺术根基。
进入集义社后，日本侵略者对西安的轰炸日益频繁，剧社演出困难，王玉琴随剧社在战乱中苦苦挣扎。一个年仅十岁的女孩子，不仅要躲避侵略者的炮弹，还要躲避旧势力的魔爪，有时藏在戏箱柜子里，有时藏在大人的大衣里，其困境可想而知。在老艺人及前辈师叔的关心和爱护下，王玉琴逃过了一次又一次劫难。在此期间，她曾与前辈名家孟遏云以及同时代的肖若兰、宁秀云等同台演出，亦得到了秦腔名家李正敏的精心指导和培育，提高了演技。她扮演的《白蛇传》中的白云仙，集武旦、小旦、青衣于一身，曾倾倒过无数同龄戏迷。
王玉琴经受过饱尝过战乱年代旧艺人的苦难和折磨，才能够理解和珍惜新社会艺术家安定、幸福的生活。解放后，王玉琴回到西安，加入尚友社，被誉为尚友社的“四朵金花”之一。后来，尚友社和易俗社合并，王玉琴又成为易俗社的名角。
1957年7月，王玉琴抛下不满一岁的孩子赴甘肃、青海演出。在兰州，她饰演传统戏《铡美案》中的秦香莲，以有胆有识的情感和如泣如诉的表演，使剧情高潮迭起，令观众心驰神往。她还主演了《三娘教子》，参演了《玉堂春》《西厢记》《二度梅》等剧。她主演的《三娘教子》中的王春娥，行腔运气自然舒展，气息共鸣控制到位，演唱收放自如，刚柔相济，用心唱戏，用情感人。于是，在兰州出现了戏迷披着床单深夜排队等票、高价买二手票的场景。1958年底，在甘肃省文化部门的再三邀请下，王玉琴随团再赴兰州，演出了《三娘教子》等剧，演出场场爆满，座无虚席。她还多次到甘肃玉门油田、新疆克拉玛依油田、黑龙江大庆油田巡回演出，所到之处都能引起轰动。京剧大师梅兰芳看了她的戏后，给予高度评价，并进行了具体指导。从此，“活三娘”的美誉不胫而走，传遍西北。
1960年，28岁的王玉琴以精益求精的演艺，谦虚上进的学风，厚道本分的人品，得到广大群众和组织的好评，随后被选派到北京学习，得到了梅兰芳、周信芳等京剧名流的言传身教，思想和艺术上实现了一次从量变到质变的飞跃。
北京归来，著名导演陈尚华以京剧《杨门女将》为蓝本，结合秦腔的表演特点和王玉琴的唱腔特点，精心打造了秦腔《杨门女将》。三十出头的王玉琴在导演的指导下，用心揣摩剧情，潜心研究人物，仔细观察生活，拄着拐杖学步，第一个把《杨门女将》搬上秦腔舞台。她塑造的佘太君，既是老旦的正旦演法，又是正旦的武旦台步，将老旦、正旦、武旦的表演技法融为一体。在刻画人物方面，她能够准确把握剧情，充分运用秦腔唱、念、做、打等艺术手段，善于发挥其感情色彩强烈的大段唱腔，将人物塑造得大气磅礴、大义凛然，使这个德高望重的古代女英雄的形象更加鲜明突出，几十年常演不衰，成为自己的代表剧目。此后的几十年里，她一边演出，一边完善，终于让《杨门女将》成为秦腔戏中的特色品牌。
从四十年代的《白蛇传》《夺锦楼》，到五十年代的《白玉楼》《三娘教子》，再到六十年代的《杨门女将》《白沟议和》，王玉琴实现了从小旦到老旦的自然过渡；从《西厢记》《拾玉镯》到《党的女儿》《八一风暴》《芦荡火种》，她完成了从传统戏到现代戏的跨越，成了文武不挡、旦角全能的著名演员。
文革开始后，作为旧艺人，王玉琴也饱受造反派的打击和折磨，被冠以种种罪名戴高帽子、批斗游行。作为一名优秀的共产党员和杰出的戏剧艺术家，她始终怀着对组织的无限感激，怀着对人民群众的满腔热忱，坚强地工作，坦荡地做人。十年浩劫，进一步磨练了她坚毅勇敢的个性和自强不息的品德。
1981年11月，经过全面挑选和慎重研究，49岁的王玉琴随西安秦腔友好访问团赴日本演出《柜中缘》。她所演的许钱氏，改变了以往的青衣褶子，而是换成淡蓝色，让观众在视觉上得到美感。表演大方自然，明了欢快，受到京都、奈良观众的好评。所演《游西湖》中的金娘，虽为配角，同样得到观众的啧啧赞叹，为加强国际文化交流作出了贡献。
1982年9月，她带着新编古代戏《金麒麟》赴华北各地演出。剧中崔母这一角色，既不同于《白玉楼》的温文尔雅，也不同于《三娘教子》的苦口婆心，而是一种全新的人物，特别是前后两场，由于人物的悲情遭遇，一个贤良的母亲变成一个绝望的老人，她把握得非常到位。“哭儿”一场戏中，哀婉的哭诉，凄惨的哭喊，把一个饱受骨肉分离失子之痛的绝望老人表现得淋漓尽致。
80年代的王玉琴，年过半百，主要以青衣老旦戏为主。经过数十年的积累和摸索，她逐渐掌握了秦腔老旦的发音特色和表演程式，形成了朴实无华、高亢刚直、满宫满调、沙甜醇厚的满口腔艺术特色。陈尚华根据王玉琴的嗓音特点，为她录制了新编大型传统戏《杨门女将》。经过二十多年的锤炼，这部戏日趋完美。在录制时，由于常年坚持下乡演出，又经历60年代的生活困难以及文革中的打击折磨，她的身体极度虚弱，血色素竟达0克，无数次昏厥在节目现场，但她仍加班排练，终于使这部千锤百炼的作品流传于世。中国艺术研究处、陕西电视台、陕西人民广播电台等媒体也为她录制了以正旦戏为主的《三娘教子》《五典坡》等剧目。1988年，王玉琴荣获陕西省百名秦腔艺人电视大赛第一名。
2009年3月13日中午，一代名家王玉琴在西安病逝。在近七十年的演艺生涯中，她追求事业进步，工作兢兢业业，注重提高道德修养，无论是主演还是配角，都能够认真对待、细心揣摩、谦虚谨慎、戒骄戒躁。据有关部门统计，她一生演出剧目在100本(折)以上，场次在9000次以上。她曾担任过全国及省、市青联委员，省、市党代会代表和人大代表，先后荣获全国“三八”红旗手、陕西省劳动模范等称号，是陕西省第二届文联委员，中国剧协陕西分会会员。
“恨辽邦打战表兴兵犯境，杨家将请长缨慷慨出征。众儿郎齐奋勇冲锋陷阵，令公他提金刀勇冠三军。”王玉琴塑造的端庄正直、刚烈强悍、慈祥善良、有胆有识、德高望重的古代女英雄佘太君的艺术形象，永远留在广大观众的心中。
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