刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）人，为西汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝与唐姬所生庶子长沙王刘发一脉。刘秀的先世因遵行‘推恩令’原则，从列侯递降至刘秀父亲刘钦这辈，成为济阳县县令一职。
西汉哀帝建平元年（乙卯，公元前6年）十二月初六，刘秀出生在陈留郡济阳县济阳宫后殿第二间屋内。出生当晚没有灯火，却有赤光照耀房间。其父奇怪，召功曹史充兰前去占卜。充兰与马下卒苏永一同去卜人王长孙住所进行卜卦，王长孙对来者说：“这是吉利事情，不用多说了。”恰值，刘钦房前栽景天的地方有小米长出，共3株，每株一根茎9个穗，比一般小米要长一、二尺，遂为此子取名为‘秀’。
西汉平帝元始三年（癸亥，3年），刘钦在南顿县（今河南项城南顿镇）令任上卒，时年9岁的刘秀寄居南阳郡蔡阳县叔父刘良家中，成为普通平民。刘秀勤于农事，其长兄刘縯独有大志，常取笑他，将他比做刘邦的次兄。史书记载：刘秀生得一表人才，身长七尺三寸，鼻梁挺拔，额头饱满，温和守信，处事谨慎，直至25岁才往长安游历，拜庐江人许子威为师，学习《尚书》。虽然学习平平，却交下不少好友，加之年青时的他并没高大愿望，对待生活十分知足，种田之余喜欢读书，将多余的粮食送往宛城集市售卖。
王莽篡权之后，因为盲目崇古，不切实际的一些政策，致使豪强、平民皆产生不满；加之水、旱天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军，纷纷揭竿而起，大批豪强地主乘势反对王莽的新政权。一时间海内分崩，天下大乱，新莽政权陷入败亡之势。
新朝地皇三年（壬午，22年）十月，28岁的刘秀跟随兄长刘縯，于南阳郡舂陵乡起兵。初期队伍只有七、八千人，号为‘舂陵兵’，刘縯则自称‘术天都部’。当地民众以及刘氏宗族子弟对刘縯的发难心存恐惧，为了不受拖累，有的躲避起来，有的则保持观望态度，直至听说一向沉稳持重的刘秀已经参与，且亲眼看到刘秀头戴高帽、身着绛红军服出现在起义队伍中，这才纷纷踊跃参加。因是西汉皇族后裔领导的起义军，时人称之‘汉军’。此时，颍川郡舞阳人（今河南舞阳县）王常的下江兵和荆州江夏郡新市人（今湖北京山）王匡的新市兵兴起，南阳为之骚动。南阳郡宛县人（今河南南阳宛城区）李通的堂弟李轶向来好事，二人共商：“现在四方扰乱，王莽政权眼看垮台，汉朝当兴。南阳刘氏宗室只有刘縯兄弟能够泛爱容纳民众，可与之共谋灭莽兴汉大事。”于是二人前来投奔刘秀。
同年十一月，汉军攻下棘阳（今河南南阳以南50里），与王莽军队相遇，战于小长安聚（聚，小于乡的基层区划）。然初战不利，大败而返，刘秀与众失散，单骑逃跑，途中遇到三妹刘伯姬，将之拉到马上，继续逃命。刚行半里，又遇二姐刘元及其3个女儿。刘秀欲将她拉上马，刘元因见追兵已至，催促刘秀赶快策马离去。就这样，刘元与女儿均被赶来的追兵杀死。长安之败，刘秀的二哥刘仲、二姐以及伯父刘良的妻子和两个儿子，皆被王莽军队杀害，刘氏宗族死伤达数十人。经此一战，刘秀劝刘縯改变策略，主动与王匡、王常等部队联合为‘绿林军’，‘合纵’反抗新莽王朝。由此，队伍迅速发展至十余万，并且仍在不断扩张。
玄汉更始元年（癸未，23年），随着队伍的扩张，将领们主张拥立一个刘姓皇帝，以此统一号令。南阳豪杰认为刘縯治军严明，所以推之。然而，新市军、平林军的将领大多散漫放纵，担心立刘縯不得自由，认为刘縯的族兄更始将军刘玄（舂陵戴侯刘仁的曾孙）性格懦弱，容易左右，因而拥之。
同年二月，刘玄即位，是为‘更始帝’，定国号为‘汉’，史称‘玄汉’。封刘縯为大司徒、刘秀为太常偏将军、李通为柱国大将军。王莽得知刘玄自立，军事力量较强，为了保障长安城，急将对战的重点移至南阳，从各地调集43万军队，号称百万大军，任司空王邑、王寻为主帅，从洛阳出发，率军镇压。
五月，王莽讨伐大队连绵千里，抵达颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂两部会合。此时，起义军正在攻打宛城，刘秀部下正向阳关（今禹县西北）进发，为避王莽大军，不得不退守昆阳。然而，昆阳守城军队仅八、九千人，部将见王莽军队人多势众，提议不如弃城退守荆州故地。但是这样一来，攻打宛城的主力部队将会直接暴露在王莽大军面前，所以刘秀不允，并对部将们说：“只要我们合力抗敌，兵力虽然相差悬珠，仍有打胜的希望；若是弃城而逃，不仅将被穷追猛打，更令宛城之军腹背受敌。昆阳城守不住，各路军队皆会深受牵累。”部将们正在推敲商议，兵士来报：王邑、王寻大军已经抵达昆阳城北。已无退路的众部将，只得听从刘秀之语，坚守昆阳，以待援兵。于是，刘秀令王凤、王常守城，亲率李轶等13骑，连夜从昆阳城南潜出，前往定陵县、郾县，招兵买马。
再说，王邑纵兵围攻昆阳，严尤提议：“昆阳虽小，城郭甚坚，今刘玄盗窃尊号，乃在宛城，我军不若乘锐趋宛，彼必骇走，宛城得胜，哪怕昆阳不服！”然而，王邑不从，并且说道：“我统军百万，遇城不拔，如何示威？我当先屠此城，喋血再进！”于是指挥部众，环绕昆阳城，约数十匝，列营百数，高架楼车，俯瞰城中，且用强弩乱射。城中守兵，辄受箭伤，就连居民汲水，统是背着门户，不敢昂头。王邑又以冲车撞城，泥土粉坠如雨。王凤等心惊胆寒，几次投书乞降，王邑只是不许，声称旦夕可下此城，定要杀个痛快，表扬声威。严尤复谏：“兵法有言，围城要留一个缺口，好使守兵出走，免得死斗。况且如有兵逃出，亦使宛下之军望风破胆，岂不更妙！”王邑还是不听。
六月初一，刘秀领着步、骑一万七千赶回，到达离王莽大军四、五里之处，摆开阵势。王邑、王寻见状，亦派兵数千迎战。刘秀单骑率先突入敌阵，斩杀数十人。诸将高兴道：“刘将军平日见到小股敌人十分胆怯，如今遇到大敌反而勇敢起来，真是奇怪！”刘秀继续突进，诸将率军紧随其后，杀敌千余。初战小胜，绿林军士气大振，无不以一当百。刘秀率敢死士三千，从城西山上居高往下，冲击王莽军的中坚。王邑、王寻十分轻敌，自率万余出营列阵，并且下令军中各部没有命令不得妄动。
及至两军交战，绿林军奋勇向前，王邑大败，其他各营眼见军败，因为没有指令，皆不敢擅自发兵相救。汉军乘锐冲击，王寻被杀。城中王凤、王常见状，率军打开城门，鼓噪而出，内外夹击，喊杀之声震天动地。拥挤在昆阳城外狭小区域的数十万莽军，顿时陷于一片混乱，自相惊扰践踏，伏尸百余里，死伤不计其数。正在此时，天色大变，狂风骤起，雷声震天，屋瓦皆飞，雨下如注。昆阳城外滍水暴涨，莽军万余涉水淹死，滍水为之不流。王邑、陈茂、严尤等见势已去，率部分骑兵踏着遍地死尸渡河逃窜，余下莽军各自奔还本郡，王邑仅率数千人退还洛阳。绿林军将莽军辎重全部缴获，运了几月方才运完。
昆阳之战是历史上著名的以少胜多战役之一，也是抗莽运动中决定性的战役，此战几乎摧毁王莽军事主力，加快了新莽政权的覆灭。史书记载：王莽为之走坐不安，忧懑不食，只是饮酒，吃点腹鱼，日夜阅读兵书，不复就枕。
九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。昆阳之战后，刘縯亦一举攻下宛城，刘氏兄弟威名远扬，使得新市、平林的农民军将领的猜疑之心愈重，常向更始帝进谗，以为刘縯不除，必为后患。时值，刘縯部将亦对刘玄不服，总是违抗命令，并说：“是伯升(刘縯)兄弟带着我们起兵，如今却让刘玄当了皇帝。”刘縯的舅父樊宏曾好意提醒，然刘縯认为刘玄庸弱，不足为虑，结果被刘玄以‘莫须有’的罪名杀之。
此时，昆阳之战立下首功的刘秀正马不停蹄南下攻城略地，得到噩耗，当即起身诣宛，见了刘玄，并不多言，只引己过。司徒官属，前来迎吊，刘秀亦不之私下接触，表示兄长犯上，自己也有过错。更始帝本因刘縯一向不服皇威，故而杀之，现在见到刘秀如此谦恭，反而有些自愧，毕竟兄弟二人立有大功，于是封刘秀为武信侯，拜为破虏大将军。早先，刘秀游学长安之时，曾立志向‘仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华’，如今身为大将军，遂遣人前去向阴丽华的兄长阴识提亲，择日聘娶。新莽王朝虽已覆灭，黄河以北各州郡皆持观望态度，未曾归附更始政权。与此同时，赤眉军在山东的发展迅速壮大，还有‘河北三王’、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等割据势力。所以南方流行童谣：“得不得，在河北。”于是，遣人前往河北镇抚，势在必行。
十月，新任大司徒刘赐（刘玄的族弟）向更始帝举荐唯一可当此任的刘秀，与左丞相曹竟一同力荐。更始帝虽然知道一旦外部武装队伍接受招降，势必增强刘秀的军事实力及威望，但别无选择的他只得下诏任刘秀为大司马，‘持节北渡河，镇慰州郡’。因为始终放心不下，所以没给刘秀指派护卫军队。就这样，刘秀带着冯异等不足两百的随从，渡过黄河，前往河北。时值，刘秀挚交南阳人邓禹，杖策北渡，追赶上来，并对刘秀进言：“现今山东未安，赤眉四处扰乱，更始乃是庸才，部下诸将无有豪杰，试想这等庸奴，岂能深谋远虑？如今您的盛德为天下所响服，何不延揽英雄、收服人心，立高祖大业，救万民生命，一反掌间，天下可定，胜似俯首依人，事事受制！”刘秀从之，留其常伴左右。
刘秀到达河北后，遇到的最大障碍就是王郎政权。王郎原是邯郸一个以卜卦为生的术士，趁乱谎称自己为汉成帝之子刘子舆，联合当地豪强富绅，自立为王，建立割据政权，并且悬赏十万户通缉刘秀。一时间，刘秀处境颇为艰难，便拟南归。长史耿弇进谏：“您从南方到此，大势未定，奈何南行？现在渔阳太守彭宠，与您有同乡之谊，我虽家世茂陵，但其父（耿纯）方为上谷太守，若征发两郡兵马，控弦万骑，直捣邯郸，还怕什么假子舆？”刘秀从其议，致书渔阳、上谷，征发援兵。
玄汉更始二年（甲申，24年）正月，刘秀从真定（今正定县，当时吏属常山国）北往蓟城（今北京），专待两郡兵马到来。然而，故广阳王刘嘉（汉武帝五世孙）之子刘接贪得厚赏，纠众响应王郎，致使全城扰乱，讹言百出，众言邯郸兵至，将捉刘秀。刘秀因为兵单将寡，只得带领亲信将士，一路南逃；途中被王郎部下追击堵截，直至信都（今河北邢台西南）方才摆脱追赶。时值，身边只余邓禹、冯异等几名亲信，恰逢雷雨大风，众人浇得透湿，躲入一处破茅草屋内，冯异抱薪，邓禹热火，刘秀对灶燎衣。雨过天晴，刘秀前去拜见信都太守任光。虽然任光喜出外望，开城相迎，但其兵力不过数千，只有护保刘秀西行的能力，却无助击王郎的军容。
同年二月，刘秀正在踌躇之间，和戎太守邳彤来见，并且提议：“海内吏民，歌吟思汉，已有数年，所以更始称尊，天下响应。今卜人王郎，假名乘势，集众乌合，虽得牢笼燕赵，究属根本未固，若您号召二郡兵民，仗义往讨，何患不克？今欲舍此西归，非但空失河北，必且惊动关雒，堕威失机，甚非良策！试想您若西去，邯郸无事，必然缮兵整甲，长驱南来，吏民谁肯千送您？统皆系念妻孥，中途逃归，人心一散，尚可复收？”刘秀听此大悟，遂留信都，行文旁县，征发兵士。再说，耿弇至渔阳、上谷二县征兵，收斩韦顺、蔡充，招得许多突骑，南下返报。时值，真定王刘杨（汉景帝七世孙，真定共王刘普之子）聚众十余万，联合王郎，未肯归附。刘秀为了与之联盟，于是亲赴其府，并以隆重礼仪迎娶刘杨的外甥女郭圣通为妻。
四月，刘秀亲率联军，围住邯郸，激战20余日，才将王郎消灭。时值，王郎遣人请降，要求予以优待，提出封己食邑万户。刘秀答复：“即便汉成帝再生，也不能得到天下，何况你这个假冒刘氏宗亲之人？能保住性命就该满足。”王郎遂领随从逃跑，途中被杀。
刘秀占领邯郸，清理缴获文书档案之时，发现数千份官员向王郎密报有关自己情况的奏折。时值，有人提议按奏折上所署人名，一一查办，使得一群官吏终日神情惶恐。然而，刘秀根本不看奏折，只是召集所有官吏，当面将奏折全部焚毁。以刘秀的话来说，只有这样，才能‘令反侧子自安’。一颗心放下来的官吏们，自此死心塌地归附，刘秀从而牢牢将黄河以北广大地区控制在了手中。更始帝闻知刘秀掌控河北，心中不安，遣使加封刘秀为萧王，命之返回长安，听候调遣。刘秀辞以‘河北未平，不便回都’，不受其命，从此自据一方。
此时，梁王刘永（梁孝王八世孙）擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅琊、董宪起东海、延岑起汉中、田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县；又有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等贼，乘势蜂起，名目繁多，合计不下数十万众，所在寇掠。刘秀出兵四讨，遣吴汉北往，调发各郡兵马。幽州牧苗曾不肯听命，被斩，吴汉夺其兵符，四处征调，北州震慑，望风而从，共得数万骑。于是，刘秀拜吴汉、耿弇为大将军，发幽州10郡精骑，往讨占据河北州郡的铜马、尤来，迫降数十万铜马农民军，并其精壮，编入军中，关中皆称刘秀为‘铜马帝’。
东汉光武帝建武元年、玄汉更始三年、成家龙兴元年（乙酉，25年）正月，平陵人方望赶赴长安，劫取孺子婴（刘婴），与安陵人弓林聚党数千人至临泾城（今镇原），立孺子婴为帝。更始帝遣丞相李松带军摧毁，孺子婴、方望、弓林被杀。时值，赤眉军各路首领亦与更始政权绝裂，樊崇等赤眉领袖拥立汉宗室后裔刘盆子为汉帝，从河南东部扑向长安。而在河北持观望态度的刘秀，觉得这是一个大好时机，遂任邓禹为前将军，率精兵两万从晋南赶往关中，俟时攻取长安。为了防止驻扎洛阳的李轶北渡救援长安，又遣冯异为孟津将军，部署重兵看守黄河渡口（今孟县以南）；再派寇恂前往河内郡（今河南武陟县内）担任太守，确保大后方的安全以及前方粮草供应。
同年三月，更始丞相李松与赤眉军在茅乡交战，李松等大败，死3万余，为此赤眉军向北推进至湖城。
四月，蜀王公孙述自立为帝，定国号‘成家’，建元‘龙兴’。时值，刘秀亲率军队到达冀中、冀北一带，部将纷纷请求称帝，但是总觉时机不太成熟的刘秀一再推辞。军队行至中山县，将领们再次请求，刘秀还是不允；军至南平棘，又经诸将面申前议，刘秀说：“寇贼未平，四面皆敌，奈何遽欲称尊？”将军耿纯进言：“天下士大夫，捐亲戚、弃土壤，从大王于矢石之间，无非固望攀龙鳞、附凤翼，借博功名。今大王违反众意，不正号位，士大夫望绝计穷，则有去归之思。恐怕大众一散，不能复合，大王亦何苦自失众心呢？”此话言辞恳切，刘秀终于答复：“待我三思后行。”
此时，儒生强华特意从关中赶来，手捧赤符对刘秀说：“刘秀发兵备不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”众人不懂，强华解释：“四七为二十八，自从汉高祖刘邦称帝公元前206年至今，计得228年，正与四七相合。四七之际火为主，乃是火德复兴，愿大王勿疑！”刘秀于是批准众议。
六月，在众将拥戴之下，刘秀于河北鄗城（今河北邢台柏乡县固城店镇）千秋亭设坛即位，是为‘汉世祖光武皇帝’，定元‘建武’。为表重兴汉室之意，仍以‘汉’为国号，史称‘后汉’。唐末五代之后，根据其都城洛阳位于东方，又称‘东汉’。刘秀作为东汉开国之君，面对四分五裂的混乱局势，首要任务就是消灭各处割据势力，一统天下。
七月二十九日，光武帝刘秀亲率军队至怀县，派部将驻守五社津，以防荥阳以东发生战事；再命吴汉、朱祐等11位将军包围洛阳。时值，镇守洛阳城的是更始政权大司马朱鲔。光武帝因为廷尉岑彭曾在朱鲔手下当过校尉，二人颇有交情，遂遣岑彭前去劝降。岑彭至洛阳城下，对着城上的朱鲔陈述弊，朱鲔坦陈所虑：“大司徒（刘秀之兄刘縯）被害时，我与其谋，又谏更始不遣萧王北伐，诚知罪深，不敢降也！”岑彭回来禀告，光武帝承诺：“举大事者不计小怨。鲔今若降，官爵可保，况诛罚乎！河水在此，吾不食言！”岑彭往告。与此同时，长安形势日见危急，更始帝刘玄迁居长信宫，丞相李松亲率军队抵抗赤眉军，结果兵败被擒，其弟李汛时为城门校尉，闻讯潜开长安城门，放入赤眉军，以求保全兄长性命。更始帝被迫投降，后被诛杀。
九月二十六日，朱鲔因为孤城告急，且闻长安残破，无窟可归，情愿投诚，于是面缚出城，匍伏请罪。光武帝令左右扶起，亲自为其解开绳索，好言抚慰，朱鲔感动不已，打开洛阳城门，率领全体守城将士投降。
十月十八日，光武帝进入洛阳城，拜朱鲔为平狄将军、封扶沟侯，并且严禁军队进城之后暴横抢掠。惟有将军萧广违犯军纪，纵兵横暴，处以死刑，洛阳就此安定。洛阳宫分南宫、北宫，两宫相距7里，光武帝入进南宫，洛阳遂成为东汉王朝的皇都。
这一年，梁王刘永于睢阳称帝。刘永是西汉梁孝王刘武（汉景帝刘启的胞弟）的八世孙，其家世代为梁王、据梁地，故在当地素有威名。王莽摄政之时，其父梁王刘立结连汉平帝外家卫氏而被杀。刘玄称帝后，复封刘永为梁王。更始政乱，刘永招致西防贼帅佼强，联络东海贼董宪、琅瑯贼帅张步，占据东方；更始败亡，刘永自称天子。
扶风人窦融，累代仕宦，著名河西，与酒泉太守梁统等友善，归附刘玄，授官都尉。至是刘玄败死，亦号为大将军，统领河西五郡（武威、张掖、酒泉、敦煌、金城），抚结豪杰，怀辑羌胡。
安定人卢芳，诈称武帝曾孙刘文伯，煽惑愚民，占据安定，自称上将军西平王，且与匈奴结和亲约。于是，匈奴迎其出塞，立为汉帝，赠与胡骑，送归安定，声焰渐盛。
东汉光武帝建武二年、成家龙兴二年（丙戌，26年）正月，出现日食。时值，长安城中食尽，赤眉军收载珍宝，大纵火烧宫室、市里，恣行杀掠，长安城中无复人行。
同年五月，光武帝册封郭圣通为皇后，立其所生之子刘疆为皇太子。
九月，赤眉军闻知东汉大司徒邓禹，领兵西来，大众无心对敌，于是收取珍宝，纵火焚阙，将宫庭付诸一炬，拔队西行，转掠城邑，驰入安定北地，沿途所过，鸡犬皆空。时值，邓禹已经入关，探得长安空虚，倍道进兵，径入长安，屯兵昆明池，礼谒高庙，收集11帝神主，遣使奉诣洛阳。然而，赤眉军西走陇县（今甘肃张家川），却为割据陇右的隗嚣所败，复返长安，发掘诸陵，取其宝货，击败已经进驻长安的邓禹军（光武帝派遣的西路军），迫其退出长安。光武帝再遣冯异前往关中，替代邓禹指挥西征大军。
十二月，此时三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，赤眉数十万大军拥据长安，不日粮草即告匮乏，只得再次撤出长安，引兵东归。
这一年，东汉渔阳（今北京密云）太守彭宠据郡叛，自称燕王。
东汉光武帝建武三年、成家龙兴三年（丁亥，27年）正月，东汉征西大将军冯异到达，与邓禹军联合，再战赤眉军，结果还是大败。冯异率少数人马步行，方得脱身归营，邓禹则败走（河南）宜阳。冯异收拢部下，坚壁清野，待机再战。
同年二月，冯异率领汉军，以‘诱敌伏击法’与赤眉军大战于崤底（今河南渑池西南），双方倾众而出，一直战到太阳偏西。早先，冯异提前挑选精壮之士，换上与赤眉军一样装束，伏于道路两侧。此时见双方皆已力衰，伏兵杀出，赤眉军惊溃大败，8万余人投降，尚有十余万仓皇逃走。时值，人民饥饿，黄金1斤换豆5升。光武帝断定‘赤眉无谷，自当东来’，亲率大军于宜阳西，严阵以待，再使大司马吴汉精兵在前，中军在后，骁骑兵、带甲武士分陈左右。
此时的赤眉大军，兵士疲敝，粮草缺乏，士气低落至极，自崤底失败之后，一路从关中折向南，至宜阳正好撞上光武帝布下的重兵，兵困粮乏的赤眉军根本无力再战，加之后面还有冯异大军，返还关中已无可能。于是，十余万兵马在宜阳被迫请降，向光武帝呈上得到的传国玉玺以及七尺宝剑。赤眉投降后，上缴的兵器、甲胄堆放于宜阳城西，同旁边的熊耳山（山名，因似熊耳得名，位于宜阳以东）一样高。至此，起自新莽天凤五年，纵横山东10余年的赤眉军为光武帝刘秀扼止。
就这样，光武帝基本控制中原（今河南、河北和山西南部）大部分地区。但是，其余地区仍被各武装势力所占。例如：东部地区的青州张步、东海董宪、睢阳刘永、沪江李宪；南部地区秦丰所占领的南郡、田戎霸占的夷陵；西部地区公孙述占据的成都一带、隗嚣占据的天水、窦融驻守的河西，九原地区则皆属卢芳；北面地区彭宠占据的渔阳。经过一番深思熟虑，光武帝决定采取‘先关东，后陇蜀’，由近及远，各个击破的军事策略。这就是成语【得陇望蜀】的典故。
四月，刘秀遣大司马吴汉、虎牙将军盖延率军攻克睢阳，刘永突围途中，为自己部将庆吾所杀，诸将再立其子刘纡为梁王。早先，吴汉掠地南阳诸县，所至残暴。邓晨（光武帝的姐夫）兄长之子破虏将军邓奉适请返回故乡（河南）新野，愤乡里被蹂躏，遂叛，大破吴汉军。光武帝闻知，授岑彭为征南大将军，往讨邓奉。然而，岑彭连攻数月，尚不能克，光武帝下诏亲征，率领六军出都，行至叶县，进军堵阳。邓奉不禁胆怯，夜奔淯阳，欲逃无路，只得投降。光武帝念及邓奉前功，拟从赦宥，岑彭等进谏：“邓奉背恩造反，罪无可逭！若不诛之，何以惩恶？”光武帝不便徇私，乃将邓奉正法示众。
东汉光武帝建武四年、成家龙兴四年（戊子，28年），汉军于垂惠（今安徽蒙城）全歼刘永余部，消灭东部地区割据势力，确保了京都洛阳的安全。
同年六月，光武帝亲率汉军征讨占据东海郡（今山东郯城）的董宪。董宪弃城逃至朐（今江苏连云港南部），于次年为吴汉击杀。
十月，光武帝遣大将耿弇攻打济南郡（今山东济南）、临淄（今山东淄博东北部），紧逼占据青州的张步，直至其投降。随之，汉军又铲除占据庐江一带的李宪，全面平定关东地区，光武帝又将矛头直指占据天水地区的隗嚣。于是，光武帝首先说服占据河西的窦融，使得隗嚣处于腹背受敌的困难境地。隗嚣遂遣绥德将军马援，分别往见成家帝公孙述、东汉帝刘秀。
窦融为扶风平陵（今陕西咸阳西北）人，其七世祖窦广国为孝文皇后之弟，高祖父在汉宣帝时以吏二千石从常山迁至河西。窦融早年丧父，由母抚育成人。王莽居摄，任为强弩将军司马，东击翟义，还攻槐里（今陕西兴平县东南），以军功封为建武男。王莽末年，青、徐二州爆发农民起义，太师王匡奏请窦融为助军，一同东征。后来王莽败亡，窦融军投降更始大司马赵萌，任为校尉，并被荐为钜鹿太守。
不久，窦融见更始政权初建，东方尚未平定，不愿出关，加之自己高祖父曾做张掖太守，从祖父曾是护羌校尉，从弟亦为武威太守，累世经营河西，熟谙当地风土，于是私下对兄弟说：“天下安危尚不可知，河西殷富，且以河作屏障，可以固守，张掖属国（汉边郡皆设有属国）精兵数万，一旦发生紧急情况，可以断绝河道渡口，足以自守，这样才能促使自己不致灭绝。”于是，窦融固辞钜鹿太守，谋出河西，成为河西郡大将军。
东汉光武帝建武五年、成家龙兴五年（己丑，29年）二月，燕王彭宠不敌汉军进攻，为属下叛将所杀，汉军占领渔阳，统一燕蓟地区。随之，东汉建义大将军朱祏击斩占据南郡的秦丰。经过近6年的东征西讨，光武帝基本控制除陇右、巴蜀之外的广大中原之地，基本统一中国东方，与西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述形成鼎足之势。
同年十一月，东汉初立太学。
十二月，五原（今内蒙古包头）人李兴、随昱，朔方人田飒，代郡人石鲔、闵堪各自起兵。于是，匈奴单于遣使与李兴等和亲，迎卢芳入九原县，掠有五原、朔方、云中、定襄、雁门5郡，自称汉帝，并置守令。
东汉光武帝建武六年、成家龙兴六年（庚寅，30年）正月，光武帝以舂陵乡为章陵县，永免徭役，比拟高祖时代的丰沛。
同年四月，光武帝至长安，遣耿弇等7名将领领兵，沿渭北平原，翻陇山仰攻陇坻（今陇山，陕西陇县西北）。
五月，隗嚣遣大将王元据守陇坻，伐木塞道，以阻汉军进攻。耿弇等大败，王元跟踪追击，幸亏马武率领精骑断后，汉军得以撤回，这是光武帝平定关东群雄以来遭受的第一次大失败。
十二月，光武帝留耿弇守漆县（今陕西彬县）、冯异守栒邑（今陕西旬邑东北）、祭遵守沂县（今陕西陇县南），另调吴汉由洛阳西进，于长安集结兵力。隗嚣乘胜派遣王元、行巡，率兵两万下陇攻栒邑，欲从两个方向进攻长安。割据河西的窦融已经归附东汉，进攻金城（今甘肃兰州西北），击破助隗嚣的羌族豪强何封等部，致使隗嚣腹背受敌。时值，隗嚣大将马援亦归附东汉，光武帝给其精骑五千，招降隗嚣部属以及羌族豪长，从其内部进行分化瓦解。孤立的隗嚣只得上书光武帝，表示亲善，企图以此作为缓兵之计，未遂，危急之下，只得主动向公孙述称臣，与蜀连兵，共同抗击汉军。
东汉光武帝建武七年、成家龙兴七年（辛卯，31年）三月，隗嚣为公孙述拜为朔宁王，遣兵往来，为之援势。
同年秋，隗嚣亲率主力步骑3万，进攻安定郡（今宁夏固原），沿泾水攻至阴槃（今陕西长武县西北），冯异率领诸将堵截，然北地、安定已为隗嚣攻取。光武帝准备亲率大军来攻，并与窦融约好出兵日期，实行东西夹击。恰逢遇雨，道路隔断，隗嚣军队自动撤走，计划没有实施。于是，光武帝转攻隗嚣的大将军王遵（隗嚣撤军时，留其据守泾川地区），王遵投降，拜为太中大夫，封向义侯。
东汉光武帝建武八年、成家龙兴八年（壬辰，32年）正月，来歙深知隗嚣虚实，带兵二千余伐山开道，从番须、回中（今陕西陇县西北）径袭略阳（今甘肃秦安县东北90里），斩隗嚣守将金梁。吴汉等诸将闻讯，争驰赴之。然而，光武帝则认为‘隗嚣失去要城，必遣精锐军队前来进攻，如果围城日久不下，那么士兵定然疲惫不堪，到时发兵不迟’，遂将吴汉等追还。来歙袭破略阳之时，隗嚣大惊道：“真是神兵天降！”遂遣大将王元守陇坻、牛邯守瓦亭（今甘肃固原县南），以加强陇山各要隘守备，自己则亲率大军数万，围攻略阳城。时值，公孙述亦遣大将李育、田弇等，率兵前来相助。但是，略阳数月不下，只得辟山筑堤，堵水淹城，来歙与将士固死坚守。
同年四月，光武帝料定隗嚣士兵疲顿，亲率大军进至高平第一城（今甘肃固原县），窦融亦率5郡太守以及羌虏兵、小月氏等众，携兵骑数万、辎重数千来会。诸军合势，分道登上陇山，再遣王遵前去招降牛邯。如此一来，隗嚣陇山中央要隘洞开，汉军乘势疾驰略阳，隗嚣大将13人、属县16、兵十余万皆降，隗嚣只得领着妻、子奔赴西城（今甘肃天水县西南）的杨广，王元则入蜀求救，李育、田弇退守上邽（今天水县西南），略阳围解。然而，就在对陇战争节节胜利之时，颖川群贼突起，属县皆陷，河东守军亦叛，洛阳震动。
八月，光武帝恐怕京城动摇，从上邽日夜兼程，赶回洛阳。途中写信指示岑彭：“如果攻下两城，便可率兵向南攻蜀。”
九月，光武帝回至洛阳，很快平定叛乱。
十一月，隗嚣大将杨广死，西城危困，据守戌丘（西城西北）的大将王捷为表决心坚守，自杀以示汉军。时值，岑彭堵谷水灌西城，淹没丈余，城仍不下，汉军亦已疲顿，加之王元、行巡、周宗所请五千余蜀兵突至，号称百万之众，汉军因而大惊，尚未列阵，已然大败，于是烧毁辎重，撤兵下陇东退；耿弇、盖延亦解上邽之围，相随退去。汉军这次战役功亏一篑，大出光武帝意料之外。汉军退回关中，吴汉屯驻长安，岑彭还据津乡，完全恢复到战前形势，安定、北地、天水、陇西4郡，又为隗嚣占据。
十二月，高句丽王遣使朝贡，光武帝复其王号。
东汉光武帝建武九年、成家龙兴九年（癸巳，33年）正月，隗嚣因病而卒，属下诸将拥其次子隗纯继任为王，仍然盘据冀（今甘肃甘谷县南），公孙述遣将领赵匡、田弇前来援助。
同年六月，东汉大司马吴汉率兵五万余，击卢芳将贾览、闵堪于高柳。匈奴救至，吴汉军败。
同年秋，来歙以隗嚣已死，其内部危困，上书献弱敌之计：“公孙述以陇西、天水为屏，这才得以苟延残喘。今二郡平荡，公孙述则无可奈何，我们应当多选兵马、备足粮草。现在西州刚刚平定，兵疲民饥，如能募集财谷，就可集结兵众。我虽然知道现在朝廷需要支出的方面很多，用度不足，但是迫不得已呀！”
八月，来歙兵分两路进攻，以耿弇率兵二万余攻打高平第一城，自率冯异、盖延、马成、城五，直接攻打隗纯。
这一年，成家翼江王田戎攻东汉，陷荆门、虎牙（二山均在湖北枝城，夹长江对峙）。
东汉光武帝建武十年、成家龙兴十年（甲午，34年）正月，吴汉复率六万人，出高柳击贾览，匈奴数千骑救之，连战于平城下，破走之。
同年七月，耿弇、寇恂攻破高平第一城，斩赵匡、田弇。
十月，来歙、盖延攻破落门（今陇西县东南）。王元认为冀城已经孤立，其势不能久持，只身投蜀公孙述，周宗、行巡、苟宇、赵恢各将，只得率隗纯开城投降。至此，陇西全被平定，各地武装势力，仅剩占据巴蜀的公孙述。
东汉光武帝建武十一年、成家龙兴十一年（乙未，35年）三月，东汉大司马吴汉率荆州兵6万、马匹5000，在荆门与岑彭会合，沿长江西上入蜀；来歙、盖延则率诸军自陇西南下攻河池（今甘肃徽县西北）入蜀。南线岑彭军溯江西上，攻克荆门，俘程讯、斩任满，田戎退守江州（今四川重庆北嘉陵江北岸）。于是，岑彭由三峡，长驱直入江关（今四川奉节），沿途郡县降附，大军直迫江州。
同年六月，北路来歙军大败王元、环安军，攻破下辨（今甘肃成县西北）、河池，挺进蜀中。公孙述恐惧，派人将来歙刺杀，光武帝遂遣将军刘尚继续率军南下。因为江州城固粮多，不易攻破，岑彭留兵围困，自率主力直指垫江（今四川合川），攻破平曲（今四川合川东）。公孙述令延岑、吕鲔、王元、公孙恢，率军拒守广汉（郡治樟潼，今属四川）、资中（今四川资阳），又派侯丹率兵两万，拒守黄石（今四川涪陵东北横石滩）。于是，岑彭留臧宫于平曲，拒蜀兵主力延岑，自率军折回江州，溯江西上，袭破黄石，倍道兼程二千余里，迂回岷江中游，占领武阳（今四川彭山东），进击广都（今四川成都市南，岷江东北岸）。公孙述故伎重施，又遣人将岑彭刺杀。
十二月，光武帝再命吴汉率兵3万，从夷陵溯江而上，接替岑彭指挥作战。
东汉光武帝建武十二年、成家龙兴十二年（丙申，36年）正月，吴汉败蜀将魏党、公孙永于鱼涪津（今四川眉山之岷江渡口），进围武阳，歼灭蜀援军5000余；西上再破广都，逼近成都。然而，吴汉求胜心切，率两万步骑进攻成都，兵败之后，改变战术，乘夜秘密撤至锦江南岸，与副将刘尚合兵对敌，这才转败为胜。此后，吴汉根据光武帝的敌疲再攻战术，与蜀军战于成都、广都之间，歼灭了公孙述大批有生力量，兵临成都城下。
同年十一月十七日，臧宫攻克繁（今四川彭县西北）、郫（今四川郫县），与吴汉会师之后，合围成都。公孙述招募五千敢死士，交由延岑指挥，准备决一死战。吴汉故意隐蔽精锐，示弱诱敌，使得延岑于市桥（今四川成都南郊）三战三胜，从清晨至日中，军士疲乏，吴汉这才命令壮士突击。蜀兵大乱，公孙述亦胸部中枪，坠落马下，左右以车将之救入城中。当夜，公孙述将兵交由延岑，遂卒，立国12年的成家灭亡。次日清晨，延岑遂向吴汉投降。吴汉尽灭公孙氏、延岑全族，纵兵大掠，焚烧宫室。光武帝闻知大怒，谴责吴汉，又谕副将军刘尚：“城降三日，吏民从服，孩儿老母，人口万数，一旦纵兵放火，居心何忍？汝系宗室子孙，尝居吏职，奈何亦为此残虐？仰视天，俯视地，未必相容，大非朕伐罪吊民的初意！”
早先，公孙述称帝之时，曾梦有人对他说：“八厶子系，十二为期。”醒后对妻子道：“虽然贵极，但是祚短，如何？”其妻回答：“早晨听到了道，晚上死了还可以，何况十二呢！”恰巧又有龙出于府殿之中，夜间光芒耀眼，公孙述以为符瑞，因而于掌心写下：‘公孙帝’。此时，公孙述称帝12年败亡，果应梦中谶语。白帝城，又称‘子阳城’，位于重庆奉节县瞿塘峡西口北岸，为公孙述所建。因城内白鹤古井，白雾升腾，宛如白龙，公孙述认为‘白龙献瑞’，要出新天子，故自号‘白帝’，城名由此而来。
这一年，光武帝刘秀用了12年时间，终于平定天下，使自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国，完成了历史上的第3次大统一。为使饱经战乱的中原之地尽快恢复发展，光武帝简化一些官职，有效节省国家开支、减轻百姓负担。其在位期间勤于政事，多次发布释放奴婢、禁止残害奴婢的诏书，使自西汉末年以来大量失去土地的农民沦为奴婢问题，得到极大改善，亦使战乱后大量土地荒芜而人口不足问题，得到解决；有效实行轻徭薄税，减少贫民卖身为奴；时常发放救济粮食，减少徭役，发展农业生产、兴修水利；罢免贪官污吏，加强中央集权。至其统治末期，人口数量达到两千余万，增长一倍不止，经济得到极大发展，
东汉光武帝建武十三年（丁酉，37年）二月，卢芳与匈奴、乌桓连兵，数次寇边，光武帝曾遣骠骑将军杜茂等，将兵镇守北边，治飞狐道，筑亭障、修烽燧，与匈奴、乌桓大小数十百战，终不能克。于是，光武帝再遣捕虏将军马武屯虖沱河，以备匈奴。然而，卢芳久攻云中不下，其将随昱留守九原，欲胁卢芳降汉。卢芳得知，与十余骑，亡入匈奴，其众尽归随昱降汉，光武帝拜其为五原太守，封鐫胡侯。
同年五月，匈奴入寇河东。
东汉光武帝建武十四年（戊戌，38年）秋，会稽（今江苏苏州）大疫。
同年，莎车王贤、鄯善王安，遣使入朝中国，请设西域都护，光武以中国新定，无力西顾，没有同意。
东汉光武帝建武十五年（己亥，39年）正月，大司徒韩歆上书：“汉朝要遇到庄稼歉收出现饥民。”因其言辞急切，光武帝大惹怒。当月二十三日，颁诏将韩歆免职，遣送还乡。尚不解气的光武帝又下一道诏书，遣使追赶韩歆，继续斥责。依照汉法，对于有罪贬谪官员，如果还被诏书责问，就是逼其认罪自杀。时值，司隶校尉鲍永一再求情劝止，光武帝不从，还是下诏。于是，尚在路途之中的韩歆与其子韩婴，接到诏书，伏剑自杀。韩歆无罪获死，引起群臣不满，光武帝后悔莫及。为了弥补过错，对韩家追赐金钱、粮食，又令有司以大司徒之礼，将之安葬。
同年二月，因为匈奴寇抄日盛，州郡不能禁，光武帝遣吴汉率马成、马武等，北击匈奴，徙雁门、代郡、上欲吏民6万余，置居庸、常山关以东，以避胡寇。
四月，光武帝以天下垦田多不以实自占，加之户口、年纪互有增减速，于是下诏州郡检核。然而，核查过程之中，地方官员不敢触及王公贵族、豪强世家，以致百姓嗟怨，遮道号呼，全国各地出现骚动，当地豪强趁机作乱。光武帝刚柔并济，对农民反抗采取安抚、镇压两手方案，并且处死十余名在核查中弄虚作假的官员，随之宣布停止‘度田’，以此平息地方豪强的抵触情绪。
十一月，大司徒欧阳歙因为度田不实，下狱处死，以关内侯戴涉为大司徒。
这一年，卢芳自匈奴复入居高柳。时值，骠骑大将军杜茂坐使军吏杀人，而被免职。光武帝使扬武将军马成代之，缮治障塞，十里一候，以备匈奴；又使骑都尉张堪领杜茂营，击破匈奴于高柳。于是，拜张堪为渔阳太守，在此视事8年，匈奴不敢犯塞，劝民耕稼，以致殷富。百姓作歌：“桑无附枝，麦无两岐，张君为政，乐不可支！”
东汉光武帝建武十六年（庚子，40年）二月，交趾郡（今越南北宁）麊泠县（越南河内一带）雒将之女徵侧、徵贰，起兵反叛，自立为‘征王’，九真、日南、合浦蛮俚皆应之，凡略65城，交趾刺史以及诸太守，仅得自守。
同年三月，发生日食。
十月，卢芳投降东汉朝廷，光武帝封之为代王。
伏波将军马援
东汉光武帝建武十七年（辛丑，41年）二月，发生日食。
同年四月，光武帝荣归故里，宴请家乡父老，族中女性长辈亦举杯畅饮，她们对着光武帝说：“文叔少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此！”意指他自小生性温和，毫无悍厉之气，如今才能光宗耀祖。光武帝听后大笑道：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”
十月，光武帝废皇后郭圣通，改封阴丽华为皇后。
这一年，徵侧等寇乱连年，光武帝拜马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副，南击交趾。
东汉光武帝建武十八年（壬寅，42年）二月，蜀郡（今四川成都）守将史歆据成都反叛，大司马吴汉击斩之。
同年三月，马援深入交趾，随山刊道千余里，至浪泊上，与徵侧等交战，大破之，追至禁谿，贼遂散走。
这一年，卢芳再叛，复降匈奴。
东汉光武帝建武十九年（癸卯，43年）正月，马援击斩徵侧、徵贰，传首洛阳，交趾之乱遂平。时值，原武（今河南原阳）人单臣据城反叛，兵败被杀。
同年六月，光武帝废郭圣通所生太子刘疆为东海王，改立阴丽华皇后所生的刘庄为太子。
东汉光武帝建武二十年（甲辰，44年）九月，马援自交趾还。
同年十二月，匈奴侵上党（今山西长子）、天水（今甘肃甘谷）、扶风（今陕西兴平），马援出屯襄国（今河北邢台）以御之。
东汉光武帝建武二十一年（乙巳，45年），匈奴、乌桓、鲜卑，屡次联兵攻中国，代郡（今山西阳高）以东，尤受乌桓之害，边陲萧条，无复人迹。
同年八月，马援率3000骑兵出高柳，先后巡行雁门、代郡、上谷等地。乌桓哨兵得知汉军到来，部众纷纷散去，马援因为无所得而还师。期间，马援患病，虎贲中郎将梁松前往看望，于床边向马援行礼，然马援没有回礼。梁松走后，马援之子不解提问：“梁松为陛下女婿，公卿以下莫不害怕，大人为何独不答礼于他？”马援答：“我是梁松之父的朋友，就算显贵，怎能失掉长幼辈份？”但是，梁松终因此事记恨于心。
东汉光武帝建武二十二年（丙午，46年）五月，发生日食。
同年九月，发生地震。时值，青州发生蝗灾。
这一年，匈奴呼都而尸道臬若鞮单于卒，其子左贤王乌达鞮侯单于嗣位，又卒，其弟蒲奴单于嗣位。然而，匈奴连年旱蝗，赤地千里，人畜饥疫，死耗过半。乌桓乘弱攻之，匈奴北徙数千里，国势渐衰。西域诸国因中国不置都护，乃附匈奴。
东汉光武帝建武二十三年（丁未，47年）十月，武陵郡（今湖南常德）五溪蛮夷相单程等，凭藉地形险要，举兵叛乱，大肆进攻郡县。
同年十二月，光武帝遣武威将军刘尚征调南郡、长沙郡、武陵郡部队万余，乘船逆流而上攻之。然刘尚轻敌进入险地，一军尽没。
这一年，匈奴日逐王叛，蒲奴单于发兵击之。见日逐王兵盛，不敢战而退。
东汉光武帝建武二十四年（戊申，48年）正月，匈奴南边八部（云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代郡），共立日逐王为呼韩邪单于，投降中国。自此，匈奴再度分裂为南北二国。北匈奴因据有天山以北的草原和天山以南的沙漠田，仍旧不时犯边。
同年七月，东汉朝廷再遣时年62岁的伏波将军马援击武陵蛮。
东汉光武帝建武二十五年（己酉，49年）三月，南单于遣使至朝廷进贡，请求派遣使者进行监护，并将王子送往汉为质，重修旧日和约。当月，出现日食。时值，马援春至临乡，击破蛮兵，斩获二千余。
同年，马援卒于军中，梁松与之有隙，乘机诬陷，光武帝怒收马援新息侯印绶。及至马援灵柩运归，其妻不敢报丧，惟在城西买田数亩，草草藁葬，宾客故人，莫敢往吊。
这一年，辽西乌桓大人郝旦率众投降中国，光武帝听从司徒掾班彪之议，始复置乌桓校尉于上谷宁城（今河北万全），进行抚卫。
东汉光武帝建武二十六年（庚戌，50年），南匈奴内乱，东汉朝廷迁呼韩邪单于居西河郡（今内蒙古准格尔旗西南）、美稷（今内蒙古准格尔），置匈奴中郎将，进行抚卫。
东汉光武帝建武二十七年（辛亥，51年）五月，光武帝因大司马、大司徒接连病逝，认为‘大’字不祥，诏改大司马为太尉、大司徒为司徒、大司空为司空。
同年，功臣朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：“可乘匈奴分裂，北匈奴衰弱，发兵击灭之，立‘万世刻石之功’。”然而，光武帝不愿依议，并且下诏：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。”
东汉光武帝建武二十八年（壬子，52年）六月，沛太后郭圣通薨。当月，寿光侯刘鲤（更始帝刘玄之子）结客杀故式侯刘恭，光武帝大怒，下令逮捕诸王宾客，死者以千数。
东汉光武帝建武二十九年（癸丑，53年）二月，发生日食。
东汉光武帝建武三十年（甲寅，54年）二月，光武帝命驾东巡，行至济南，从驾诸臣俱表功德，声称合宜封禅泰山。光武帝不从，并且下诏：“朕即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！曾谓泰山不如林放乎！何事污七十二代之编录！若郡县远遣吏上寿，盛称虚美，必髡、令屯田。特诏。”于是，群臣不敢复言。
东汉光武帝建武三十一年（乙卯，55年）五月，发大水。当月，又有日食，发生蝗灾。时值，京兆掾第五伦领长安市，公平廉介，市无奸枉。
东汉光武帝建武三十二年（丙辰，56年）正月，光武帝夜读《河图会昌符》，读至‘赤刘之九，会命岱宗，不慎克用，何益于承。诚善用之，奸伪不萌’时，一向笃信‘谶讳’之说的他不免心生疑虑，自己不正是汉高祖刘邦的九世孙吗？次日上朝，诏令大臣于《河洛》之中找寻有关‘九世封禅’的说法。大臣奏称天意如此，理应封禅泰山，以此答谢上天对汉朝复兴的肯定。于是，光武帝率领王公大臣，从洛阳出发抵达山东曲阜，会见当地刘氏宗族，亲往孔子故居拜祭。
同年二月，又率诸王大臣以及孔子后裔，在泰山南侧举行盛大的‘燎祭’。
四月，大赦天下，改‘建武三十二年’为‘建武中元元年’，以纪念此次泰山封禅之行。
十一月，发生日食。
这一年，南匈奴单于比卒，其弟左贤王莫嗣位，是为丘浮尤鞮单于。
东汉光武帝中元二年（丁巳，57年）二月初五，在位33年的光武帝刘秀于南宫前殿驾崩，享年62岁，遗诏：“我无益于百姓，后事依照孝文皇帝制度，务必俭省；刺史、二千石长吏皆勿离开所在城邑，勿派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”历史称其统治时期为‘光武中兴’，号之‘建武盛世’。
同年三月，葬于原陵，庙号‘世祖’，谥曰‘光武皇帝’，其子刘庄继承皇位，是为汉明帝。
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