公元1865年，欧洲蔓延着一种可怕的蚕病，蚕大批大批地死掉，许多以养蚕为生的农民纷纷破产。
路易斯·巴斯德当时是巴黎高等师范大学的生物学教授，通过显微镜他发现蚕和桑叶上都有一种椭圆形的微粒，而且这些微粒还能游动，能迅速繁殖后代。再看看没染病的蚕和桑叶，并没有这种微粒。巴斯德断定，这种微粒就是致病的罪魁祸首，并给它取了个名字“病菌”。
蚕农按照巴斯德的办法，将染病的蚕全部烧死，阻止了蚕病的蔓延。可怎样防止蚕病传染呢？巴斯德带了病蚕回实验室进行研究。2年后，他成功了，方法也很简单：把产完卵的雌蝦钉死，加水把它磨成浆糊，放在显微镜下观察，蚕有病菌，就把它产的卵烧掉，蚕没病菌，就把它产的卵留下，用没有病菌的蚕卵殖，蚕病就不会传染了。
从这以后，巴斯德开始研究人类致病的原因，结果发现了多种病菌。他发现在高温下，病菌很快就会失去生命力，于是向医生宣传高温杀菌法。现在医院里使用的医疗器械，都要用高温水蒸汽蒸煮，就是采用的巴斯德发明的消毒方法，后人称为“巴氏消毒法”。
公元1880年，法国鸡霍乱流行，巴斯德把导致鸡乱流行的病菌浓缩液注射到鸡身上，当天鸡就死了。病菌浓缩液放了几个星期之后，巴斯德又给鸡注射，鸡却没有死。经过多次实验，巴斯德认识到，病菌放一段时间后，不仅毒性大为减少，还有了抗病的效力。这样，他制成了鸡霍乱疫苗，增强了鸡的抵抗力。
掌握了制造疫苗的方法后，巴斯德同样将它运用到了人的身上。他组织助手们进行了无数次实验，制成了伤寒、霍乱、白喉、鼠疫等多种疫苗现在打防疫针的免疫方法，就是巴斯德发明的。
除了细菌，巴斯德还发现了病毒。当时的欧洲，很多人在被疯狗咬后会得“狂犬病”，先是恐水，然后全身抽而死，非常痛苦。巴斯德在显微镜下观察狂犬的脑液髓液，并没发现病菌。可是当他把狂犬髓液注射进正常犬的体内后，正常犬马上就得病死了。“这是一种比细菌还要小的病源！巴斯德宣布，“叫做病毒”。
找到了根源，巴斯德开始着手治狂犬病。他把刚死的狂犬脑髓取出，悬挂在一个干净瓶子里晾干，两星期后，把它加水磨成浆糊，注射进正常犬的体中，结果没有发病。又过了两个星期，他再次向这只犬体内注射进刚死的狂犬的脑髓液，结果这只正常犬也没有任何反应。就这样，一种治疗狂犬病的疫苗诞生了。巴斯德把这种狂犬疫苗用来给人治病，再一次取得了成功。
