勿吉族之名始见于南北朝，但族名和族源却更久远。秦以前就居住在我国东北地区，秦汉之际的夫余、沃沮、隋唐以后的乌惹、兀的改、斡拙、吾者、如者、乌稽、窝集之类的氏族、部落、民族的名称，多与勿吉有关联。勿吉源于诸稽，是“窝集”的转音，满语为森林之意，东北人叫“树窝子”。勿吉人，就是林中人。在气候寒冷的东北，森林既是人们的好住所，也是他们狩猎、采集的好场所。
在肃慎、邑娄生产的基础上，勿吉人农耕的比重增加了，种植有粟、麦、稷和葵，采用中原人早已淘汰的偶耕。作为森林民族，狩猎业仍占主导地位。他们还有了手推车，也有了一些牛和马，只是不知如何驾驭它们。在他们眼里，牛、马和猪狗一样，饲养它们为的就是宰杀吃肉。尤其是多养猪，并善于射猎，这是自肃慎--邑娄--勿吉始终一贯的。所不同的是，邑娄人多善“捕鱼”，勿吉人多善“捕貂”。此外，勿吉人还学会了“嚼米酿酒”。比起他们的前辈来说，勿吉人在社会经济方面的进步是明显的。
勿吉人好“筑城穴居”，房屋的形状，就如同一个大的坟丘，上面留一个出入口，进进出出也得用梯子。这与邑娄“常穴居”，“大家深至九梯”和肃慎“夏则巢居，冬则穴处”基本上是相同的，他们依然保持了“穴居”的习惯。从穿着上看，女人们一般身穿布裙，而男人们老是身穿猪、狗皮袍。男人的头上常插一根虎或豹的尾巴，自然是为了显示其勇敢。据说勿吉人还有一种令人费解的习惯，就是无论男女，常用尿来洗手和洗脸，原因不得而知。
在历史上，勿吉人做了两件大事。一是北魏延兴五年(475)，他们中的一支进驻中原；二是北魏太和十七年(493)，勿吉人灭掉了称雄一时的夫余国。勿吉同夫余的斗争，是一场民族战争，是邑娄族反夫余国压迫的继续。这场战争，以最终推翻了夫余国的奴隶主政权而告结束。从此，散布于吉林各地的勿吉人，与中原王朝交往更密切了。从史书上的记载来看，他们前后与北魏、北齐交往有37次之多。从交往中，自然也带回了汉文化，从同仁、老山头的出土来看，主要是铁器，包括铁削、铁锛、铁镰、铁带卡、銎铁锛，这对当地农业生产自然有很大的促进。
史载勿吉初有数十部，后逐渐发展为粟末(今松花江)、白山(今长白山)、伯咄(即伯都讷，今扶余县)、安车骨(今阿什河)、拂涅(今牡丹江一带)、号室(今绥芬、穆伦二河流域)、黑水(今黑龙江下游)等7大部。勿吉族也是后世满族一脉相承的祖先，成为现在中华56个民族大家庭中重要的一员。（文∕讲史论教）
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