张新芳1927年生于南阳邓县（今邓州市）一个贫穷的农民家庭。在她之前已有一个哥哥两个姐姐，实在无力抚养，父亲抱起刚落地的她准备扔掉。这时，襁褓中的张新芳一声啼哭，惊动了床上躺着的母亲。“她爹，抱回来。权当个猫狗滴拉着养吧……”这个刚出生就用自己的歌喉救下自己的苦命人似乎注定是吃“开口饭”的。三岁时逃土匪的路上，大姐冻死，弟弟饿死，不久父亲亡故。
为了能够有口饭吃，她从7岁开始就走上了她热爱并为之努力奋斗了一生的艺术之路。当时，邓县一带非常流行唱大调曲子。她既有唱戏的天分，又学得认真刻苦，学会了很多大调曲子。她在8岁时开始登台演出，很受观众欢迎，不断被邓州及湖北襄樊一带邀请去演戏，9岁时就被人们称为“九岁红”，“九岁红，喊一腔，一下迷了八道岗”的口谚广为流传。
当时，所有曲子戏演员都是男的，很多男演员都会唱旦角戏。张新芳的出现打破了曲子戏男扮女装的传统，她也因此成为河南曲剧史上第一位登台演出的女演员。
上世纪40年代，曲子戏快速发展，逐渐成为深受人们欢迎的一个大剧种，张新芳已经成了知名度很高的曲子戏演员。
新中国成立后，曲子戏获得了艺术上的解放，拥有了正式的剧种名字——河南曲剧。沐浴在春风中的张新芳也赢得了艺术上的解放，演出剧目不断更新，《白玉簪》、《陈三两》……擅演剧目有几十出。
1956年和1959年，河南省举行了第一、第二届戏曲会演，张新芳演出的河南曲剧《陈三两》、《钱塘县》都获得演员一等奖。著名剧作家田汉1959年看了张新芳演出的《陈三两》后说：“演得太好了，你感动了我！想不到曲剧这么美，这么富有表达力，叫人忘不了！”
1959年，张新芳主演的《陈三两》一剧被长春电影制片厂拍成电影在全国放映，河南曲剧名扬四海。在多年的演出实践中，张新芳逐渐形成了自己独特的表演风格，唱腔高亢，豪放有力，委婉细腻，韵味深厚，成为人们公认的“曲剧皇后”。
张新芳的演唱风格极其独特，她以纯正大方、朴实无华著称，无论是咬字、行腔、韵味、节律、断连等，哪一方面都具有鲜明的个性特点。她的嗓子条件非常好，音量大、音域宽、音质纯、音色美，既能唱又善唱，悲剧是强项，她在演唱陈三两及祥林嫂等悲剧人物时总是那么得心应手。
文化大革命期间，张新芳一度被剥夺了演戏的权利，但她对曲剧艺术的热爱却一刻也没有停止。严冬过后，又是她为省曲剧团的恢复奔走呼号，甚至把意见提给了国家主席李先念——“曲剧深受河南人民喜爱，曲剧不能砍！”她广收门徒，悉心传艺，要把失去的时间夺回来。正在这时，老伴刘道德撒手人寰。
她就赴云南前线慰问演出。“我有个姑娘，还有个儿子。我自己也能挣钱，能养活着他们。唉，谁知道儿子也得病了……”难以想象，步入晚年的张新芳怎样面对“黄梅未落青梅掉”的凄凉。
作为一个曲剧演员，就得为曲剧当好代表，管好家，负好责。”她是这样说的，也是这样做的。就是在她从河南省曲剧团退休以后，为曲剧艺术奔走呼号的步伐也丝毫没有停止。曲剧研究委员会的成立、曲剧唱腔与表演艺术电视大奖赛的举办，都离不开她的辛劳。她积极参加各种类型的公益演出，和戏迷朋友打成一片，不惜言传身教。在一些剧团的高薪聘请面前，她从未为之所动。张新芳说得好：“我不能因为自己挣大钱而垮了河南曲剧。”
2000年5月，73岁的张新芳在一次体检时被查出患有肝癌。面对病魔，张新芳一边积极治疗，一边仍没离开她心爱的舞台，只要时间和身体条件允许，她仍然活跃在舞台上。张新芳对心疼她的家人和弟子们说：“我都这把年纪了，对死亡已经没多少畏惧了。对我来说，重要的事就是我要一直演下去。”
在张新芳的肝癌进入晚期后，癌细胞几乎扩散得遍布胸腔和腹腔，疼痛时刻都在折磨着老人，但她从来没在后辈们面前叫过一声疼。家里人对她说，你要是感觉不好受了就告诉我们一声，别老是自己忍着。她却说：“说那干啥，净给你们增加负担。难受的时候我哼哼戏词就感觉不到疼了。”
在首届河南曲剧艺术节上，张新芳被授予河南曲剧艺术家终身荣誉奖殊荣，在艺术节闭幕式上，张新芳为观众献上了《陈三两》、《秦香莲》中的经典唱段。面对千名观众经久不息的掌声，张新芳动情地说：“我今年79岁了，但只要还有一点力量，我就要演下去，献给我的戏迷们。”没想到，这竟然成了她永远的绝唱
从艺70余年来，张新芳演戏100多部，但她从不固步自封、因循守旧，而是在保持曲剧传统风格的基础上，成功地吸收兄弟剧种的唱腔艺术，创造性地丰富了曲剧的艺术内涵，拓展了曲剧的表演领域和流行地域，成为河南曲剧发展史上的一座里程碑。张新芳先生以擅演悲剧人物见长，一生塑造了许多令人难忘的舞台艺术形象。1959年，毛主席观看了张新芳演的《陈三两》后大加赞赏，梅兰芳、田汉等戏剧界知名人士也给予了高度评价。《陈三两》曾被多种剧种移植与搬演，并由长春电影制片厂拍摄成戏曲故事片，至今传唱不衰 。
与张新芳老师艺术造诣相得益彰的，是她有口皆碑的艺德，是她对广大观众的一腔赤诚和对曲剧艺术的一往情深。尤其是在她古稀之年，虽然身患绝症，依然活跃在舞台上，为人民献艺。
“曲终人不见，江上数峰青。”这位河南曲剧一代宗师离去了，她创造的艺术形象和她的艺术将永垂史册。（图文来自网络，如有侵权联系删）
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