土木之变，亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年（1449年9月1日）第四次明英宗北伐时，朱祁镇因情报失灵兵败瓦剌的事变。正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先袭扰明朝边境，明英宗朱祁镇和王振亲率二十万大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。
当然，双方没能展开正面交战。但是，明朝大军返回的过程中，遭遇瓦剌多次袭击，先有吴克忠部后拒被歼灭，后朱勇率领大军约四、五万人，在鹞儿岭惨败全军覆没。余下部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败，伤亡过半，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等大臣战死。
在土木堡之变后，虽然于谦等人全力防守，击退了瓦剌对于明朝都城的进攻。不过，不管怎么样，明朝初期组建的精锐力量，都在土木堡之变中损失殆尽了。并且，在土木堡之变后，朱祁钰、朱祁镇争夺皇位所引发的内乱，同样加剧了明朝国力的衰落。在此背景下，如果没有一位中兴之主出现的话，明朝的灭亡时间将会明显提前。当然，在这个关键时刻，明朝迎来了一位中兴之主，此人励精图治，总算让明朝再次强盛，这也是明朝能够存在276年才灭亡的原因之一。
一
首先，明朝的这位中兴之主，就是明孝宗朱佑樘。明孝宗朱祐樘（1470年7月30日―1505年6月8日），1487年－1505年在位，年号弘治，明朝第九位皇帝，明宪宗朱见深第三子，生母为孝穆纪太后。
成化二十三年（1487年）春，万贵妃病死，明宪宗朱见深也因悲伤过度于八月去世。皇太子朱祐樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。由于幼年生活的坎坷，孝宗一直身弱多病。但明孝宗却勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝处理朝政。对于古代历史上的贤明皇帝，勤政无疑是一个共同特征了。在勤政的基础上，朱祐樘提倡直言进谏，为人宽厚仁慈，躬行节俭，不近声色。
明孝宗即位之初，就对前朝的纸糊三阁老、泥塑六尚书及奸佞小人如侍郎李孜省、太监梁芳、万贵妃的弟弟万喜等人，毫不手软地做了处理，将内阁首辅万安罢官，将梁芳下狱，将李孜省流放，同时，罢免右通政任杰侍郎蒯钢等千余人。但他并没有大开杀戒，所以，史学家对他的此举多有称赞。对此，在笔者看来，在朱元璋、朱棣、朱高煦、朱瞻基等皇帝在位时，明朝的朝堂之上，还是以贤臣居多的。但是，在朱祁镇冤杀于谦之后，明朝朝堂之上不乏奸邪小人。现在，明孝宗为了能够恢复明朝国力，第一步就是亲贤臣，远小人。
二
在用人准则上，明孝宗朱祐樘遵从唯贤唯德，大量重用贤才之士，这样，形成“弘治朝中多君子”的太平盛世局面。他制定了严格的官吏考核制度，这是他可以开创“弘治中兴”这一盛世的重要基础。在明孝宗之前，不管是王振还是曹吉祥等宦官，都对明朝朝政造成了极大的破坏。特别是宦官王振，更是土木堡之变的罪魁祸首。所以，前事不忘，后事之师，明孝宗对宦官严加管束，东厂、锦衣卫再不敢任意行事，只能奉守本职，因而几任锦衣指挥大致都能持法公允，用刑宽松。这是明中后期其他朝代所罕见的现象。
在举贤任能的基础上，明孝宗在位时，可谓名臣辈出，其中谢朝宣、李韶、陈金、沐昆等人皆是有明一代最具远见的边臣能吏。朱祐樘体恤民生，善待百姓，他常常减免地方的赋税。地方官奏报因灾情免赋的要求，他都无一例外地下旨同意。除了免税粮之外，他还给贫民麦种、牛种。他还禁止宗室、勋戚奏请田土及受人投献，有一次，朱祐樘特地派遣手下人送羊送酒到黄河工地上，犒劳治理黄河的刘大夏及河工人员。
三
除了文治之外，明孝宗的武功，也能够在明朝皇帝中排名靠前。在明朝初期，朱元璋、朱棣等皇帝南征北战，奠定了明朝强盛的基础。不过，在土木堡之变后，明朝因为精锐力量上的损失殆尽，不得不收缩防御。但是，明孝宗朱佑樘在位时，明军先后三次收复哈密，其中第三次也是规模最大的一次武力收复。羽奴思占据吐鲁番地区后，开始与明朝争夺对哈密地区的控制权。1488年，朱祐樘令罕慎袭封哈密忠顺王，“给金印，冠服”。同年，羽奴思之子阿黑麻躬至哈密城下，诱罕慎盟，执杀之，复据其城，而遣使到明朝入贡。
对此，明朝识破其诡计，只得献还哈密金印。1493年，阿黑麻再次攻占哈密，令其尊长牙兰守护哈密，并不时抢掠沙州等地威胁各卫归顺，为患不已。1497年，明马文升前往平抚，汇同河西诸卫及诸部落族数千人，袭哈密城，牙兰等人逃跑，哈密收复。值得注意的是，当时朝廷中有人主张放弃哈密，但是，朱祐樘这位皇帝主张坚决出兵收复哈密，并立即委派马文升为元帅，大败吐鲁番军，收复了哈密。因此，虽然没能重现朱元璋、朱棣时期的辉煌，不过，明孝宗在位时，明朝在对外作战上还是取得了不错的成绩。
四
最后，在个人生活上，明孝宗力求节俭，诏减皇宫的开支与供奉，不大兴土木，主张节约费用，缓解百姓负担。他屡次下诏，禁止宗室、勋戚侵占民田，鱼肉百姓；还多次下诏减免一些地方的夏税、秋税。正统、成化年间，各地起义不断，有几次声势还相当大，而弘治一朝却几乎没有大规模的起义。众所周知，对于明朝的灭亡，不仅有清朝在辽东一带的进攻和消耗，也和李自成等起义大军存在直接的关系。
当年明月在《明朝那些事儿》中，提及了明孝宗朱佑樘一生只有一个皇后，别无其他妃嫔。在历史上，明孝宗确实可以说是最深情的皇帝了。对于明孝宗来说，将皇后宠上了天，为她散尽后宫，天下无妃。在古代历史上，很多皇帝都是后宫佳丽三千，因此，明孝宗一生只有一个皇后，确实堪称一个另类了。
总的来说，弘治十八年（1505年），朱祐樘驾崩于乾清宫，在位十八年，享年三十六岁，葬泰陵，庙号孝宗。由于明孝宗励精图治，使明朝再度中兴盛世，是明代历史上经济繁荣、百姓安居乐业的和平时期之一，这在一定程度上抚平了土木堡之变带给明朝的创伤，促使明朝得以成为古代历史上存在时间较长的大一统王朝。对于明朝的这一盛世，后世史学家称其为“弘治中兴”。他本人也被誉为“中兴之令主”。 历代史学家对他评价极高，明朝万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”
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