私立江南大学是祖父荣德生先生在晚年创办的一所多学科综合性大学，也是在近代无锡唯一的一所四年制本科大学。
私立江南大学创办于战火纷飞的1947年，至1952年全国高等学校院系调整中撤并，只存在了短短五年，却经历了新旧两个时代。建校初期，由三伯父荣一心先生主持校政，不久三伯父因乘飞机失事不幸遇难，即由父亲荣毅仁主持校政。尽管当时社会动荡，政权更迭，祖父、伯父和父亲始终牢牢把握“为国家培养高级建设人才”的办学宗旨，克服重重困难，聘请了国内一流的专家、教授来任职、任教和兼课，力所能及地建设新校舍、添置图书仪器和实验设备，专业设置和课程安排尽量适应国家建设需要，注重学校管理和校风建设，为贫困优秀学生减免学杂费和提供奖学金，培养学生高尚的思想品德和文化素养，办学特色非常鲜明。特别是解放前夕和解放初期，在父亲主持下创办的面粉、食品、工业管理等专业，在我国高等教育史上，都具有开创性的意义。
私立江南大学虽然规模不大，办学时间不长，招收的学生也不多，但后来有许多人成了造诣精深的本学科权威专家和德才兼备的中高级领导干部，为我国社会主义建设事业做出了重要贡献。
1952年夏，中央决定全国高等学校实行院系调整，取消私立大学，江南大学奉命撤并。但是，父亲和祖父一样，要在家乡办一所高水平的大学的愿望，始终萦绕心怀。1985年7月，在纪念祖父荣德生诞辰110周年之际，无锡市人民政府征得父亲的赞同，将改革开放中无锡人集资兴建的无锡大学更名为江南大学。9月6日，他专程回乡，亲自为江大揭牌，并应无锡市人民政府之请，担任学校名誉董事长。在聘任典礼上，他兴奋地说：“今天，无锡大学更名为江南大学，既有它历史上联系的意义，更重要的是具有开拓的更加广泛的为人民服务的意义。”此后，他曾于1986、1988、1997年三次亲临江大视察，接见学校领导和师生代表，对如何办好江大，为国家培养更多的高级建设人才，提出了许多建设性的意见和建议；并为学校捐款捐物，建造公益图书馆，设立公益奖学金，添置教学设备；还多次嘱咐我们子女要关心、支持江大的建设和发展。在他的亲切关怀下，江大于1996年由三年制地方专科学校升格为四年制普通本科学院。
随着我国高等教育事业的迅速发展，2001年国家教育部决定，将无锡轻工大学、江南学院、无锡教育学院合并组建为教育部直属的国家“211工程”重点大学，经父亲提议，新校继续采用江南大学校名，他继续担任学校名誉董事长。此时父亲虽已退出领导岗位，但仍一如既往，时刻关心着新江大的建设和发展。新校成立之时，他致电祝贺：“盼望新校以德智体悉心培育多种人才，为国家的兴旺昌荣多做贡献。”不久又为学校题词：“办好江南大学，培育优秀人才，为人民服务。”直到2005年国庆期间，父亲最后一次回到家乡，由于健康原因，谢绝了其他各方人士的拜访，却依然在10月3日接见了江南大学的两位校长，听取他们的工作汇报，对于新江大组建以来的建设和发展，表示满意和欣慰。
祖父荣德生先生曾经说过：“在湖滨办大学最为理想。”这是他在1916年与吴稚晖先生一起游览太湖时提出来的。过了31年，于1947年在太湖边后湾山上亲手创办了私立江南大学。1952年，私立江南大学被撤并，祖父也在那一年去世。父亲参与了学校的创办，并一度主持校政。33年后，1985年，无锡大学更名为江南大学，父亲亲自揭牌，担任名誉董事长。2001年，教育部直属的国家“211工程”重点大学组建，沿用江南大学之名，父亲继续担任名誉董事长。祖父百年以前的理想，父亲为之倾注了毕生心血的一所全新的国家重点大学，终于巍然屹立在太湖之滨！■
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稿件来源：《五年历程 业绩辉煌——江南大学1947-1952校史资料》
稿件撰写：荣智健
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