上世纪60年代，出于对复杂的国际形势的考虑，中央决定在“三线”腹地建设第二个核原料工业基地，要求靠山进洞。1966年9月，核工业部最终决定在重庆涪陵白涛镇的尖子山建设“816”工程。
“816工程”，全名为“三线建设进洞的原子能反应堆及化学后处理工程”，是1966年9月周恩来总理亲自批准修建的中国第二个核原料工业基地。工程定址白涛镇后，这个地名便从中国地图上消失了。
1967年，一支神秘的特种兵部队秘密进驻这里。某部2万多官兵昼夜施工，整整挖了8年，前后共用人力6万多人。
洞体内厂房所在的洞深400米左右，顶部覆盖层最厚达200米，可以预防100万吨TNT当量氢弹的空中爆炸，还能抵抗8级地震。
为修建该工程，整座大山被挖空，洞厅共9层高达79.6米，总长21公里，山体周围共有大小19个洞口。
洞里面共有大小洞室18个，道路、导洞、支洞、隧道等130多条，总面积1.3万平方米，总长21公里。洞体施工土石方量151万立方米，施工石渣可筑成长达1500公里的一米见方的石墙。
由于国际形势变化，至1984年停建时，已完成85%的建筑工程、60%的安装工程，投入资金达7.4亿元。当时如果再投入1亿元，就可以完工，生产核燃料。
现在，地面建筑物上还有当时留下的“好人好马上三线”、“备战备荒为人民”的口号。
2002年4月国防科工委下达解密令；2009年9月，“816工程遗址”被列入重庆市级文物保护单位；2010年4月份，被称为“世界第一大人工洞体”的“816军”工洞体对外开放。
目前出于国家安全方面的考虑，洞体只对国内游客开放。
人们进入洞内，无不被这项浩大的工程所震撼。洞内四季恒温，维持在25℃左右。尽管露出洞外的钢筋锈迹斑斑，但洞内石壁却十分干燥，没有一丝渗漏的痕迹。
核反应堆大厅是洞内最大的洞室，高达79.6米，总共上下9层。位于8层的二三十米高的核反应堆大厅，当年反应堆的支架依然存在。
