三世佛有竖三世佛与横三世佛之分。
所谓的横三世佛，指的是东方净琉璃世界的药师佛，娑婆世界的释迦牟尼佛，西方极乐世界的阿弥陀佛。
释迦牟尼佛是娑婆世界的教主。娑婆，是梵文Saha的译音，意思是“堪忍”。“堪”的意思是能，“堪忍”的意思是“能忍”。因此，“娑婆世界”也被叫做“堪忍世界”。这是释迦牟尼进行教化的时节，其实指的就是现实世界。这里面有两重含义，一是说现实世界里充满了不堪忍受的苦难，众生罪孽深重；二是说佛和菩萨在这个世界里“堪忍”劳累，任劳任怨，进行教化，表现了他们的“无畏”与“慈悲”。
药师佛，药师琉璃光如来的简称，是东方净琉璃世界的教主，音译为“鞞杀社窭噜”，亦称“消灾延寿佛”“大医王”。其左右胁侍为日光菩萨和月光菩萨，三者合称为“药师三尊”或者“东方三圣”。
《药师经》说他曾发下十二大愿，主要有“除一切众生众病，令身心安乐”之愿，“转女成男”之愿，“使众生解脱恶王劫贼等横难”之愿，“使饥渴众生得上食”之愿，“使贫乏无衣者得妙衣”之愿。
从内容来看，药师佛十二大愿多侧重于众生的现实利益，着眼于社会，关怀大众，且十分具体。比如说，“除一切众生众病，令身心安乐”是希望芸芸众生远离疾病，“使众生解脱恶王劫贼等横难”则是祝愿世间所有人平安康乐。因此，药师佛这十二大愿对于底层民众而言，易激发较为强大的信仰力量，药师佛救济人间疾苦的精神，对于信众而言，也具有巨大的感召力，从侧面也能反映出底层人们对美好生活的向往。
药师佛虽然与释迦牟尼佛、弥勒佛、阿弥陀佛同为各个宇宙世界的教主，但其影响要比后几位小得多。不过，药师佛所发的十二大誓愿中的“除一切众生众病，令身心安乐”却受到了病者及其家属的崇拜。在《佛说灌顶拔除过罪生死得度经》中，专门讲到药师佛救助病人的方法：“若有尫羸痛恼，请诸僧七日七夜斋戒诵经，劝然七层之灯，悬五色续命神幡四十九首，灯亦复尔。七层每一层七灯，转如车轮。其遭厄难，可以过度。”历史上也确有人以此法祈祷求治。据《北周书·张元传》记载，张元是当时的著名的孝子，为治祖父眼疾而请僧人燃灯作法，诵念《药师经》。此事能够载入正史，可见药师佛信仰民间信仰之大。
药师佛除在大雄宝殿中与释迦牟尼、弥勒佛合供外，也有自己专门的“药师殿”“药王殿”。殿内正中为“药师三尊”，两旁还列有药师十二神将。
这十二神将又叫做十二药叉大将，皆为顶盔掼甲的武将姿态。他们每人各率领七千眷属，以药师如来神力保护众生。据《药师本愿功德经》记载，这十二人是顺应药师佛的十二大愿，所呈现的药师分身。
在中国，这十二神将逐渐与中国的十二地支配上伍，成为十二时辰护法神。如把毗羯罗大将说成是子时之神，招杜罗是丑时之神等，他们轮流在各个时辰中率领部下守护众生。有趣的是，在民间，这十二时辰护法神的形象，与十二生肖也相配。不如说，毗羯罗带猪冠，招杜罗带狗冠等。这有些像中国道教中的六丁六甲时辰神，这两组神大约是印度佛教与中国文化二者结合的产物。
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