指南针是世界上公认的为中国所发明的，但指南针或者指南车究竟是什么样子的，通常认为“司南”便是指南针的前身。所谓“司南”便是被我们所熟知的一把磁勺放在一个铜盘上的造型，但这种造型的“司南”出现的时间并不长，而且根本不能指向南北。
勺盘状的“司南”最开始是中国科学家王振铎在1945年将其复原的，根据古书《论衡》中“司南之杓，投之于地，其柢指南”的记载，将其做成勺子加铜盘。但经过反复的实验，天然磁石做成的勺子放在铜盘上根本不能指向南北方向。
直到1952年，中国科学院院长郭沫若要去访问苏联，需要带一件象征中华文明的礼物进行交往，最终该礼物确定为仿制一套代表中华文明的“司南”。中国科学院物理研究所的工作人员找到最好的磁石，经北京最好的玉工雕琢出一把造型优美的天然磁石勺子。
但奇怪的事情还是发生了，将这只勺子放在罗盘上，青铜罗盘的中央部位被打磨的光滑无比，经过反复的实验，这只天然磁石制成的勺子就是不会指南。无奈之下，只好采用了现代的科学技术，用电磁线圈给这只天然磁石做成的勺子继续充磁，使它本身的磁力足够大，以抵抗勺子旋转时的摩擦力。
后来中国各地的博物馆在收藏“司南”时，都是用人造电磁铁或者经人工磁场强化了的天然磁石来制作勺子。但是中国古人是不会使用人工磁场的，中国古代的指南针究竟是个什么样子的，古书中记载的“司南”到底是何物，现在还不得而知。
用天然磁石制作成的勺状型“司南”，虽然不能指向南北方向，但它现在已经成为了中国的一个标志物，有时还担任着发展国际友谊的重任。象征着中华文明的古代指南针还有待进一步的发现。
,
