蒙古人起源于苍狼与白鹿的故事，公元840年，唐朝末年，回鹘人西迁，蒙古人的祖先室韦人移民至漠北，漠北高原本来属于突厥游牧部，后来逐渐成为了蒙古人生活的地方，后来被命名为蒙古高原。
现在史学家普遍认为，室韦人是蒙古人的祖先。唐朝时曾称为蒙兀室韦。可以说蒙古人的祖先并非天生马背上的民族，他们是长年定居于大山森林与河流间的民族。
室韦人（图片来自网络）
传说蒙古部落的祖先是生活在河额尔古那河森林中的两个人，捏古斯和乞颜。额尔古纳河也被称为蒙古族的母亲河。传说中的这两个人可能是两个氏族的代指。这两个部族被突厥人击溃后只剩下两男两女，他们逃至一处易守难攻的巨岭间休养生息。
经过几个世纪的繁衍，这个部族逐渐壮大，他们的子孙中有一人拥有极高的声望，名叫孛儿帖赤那，蒙古语中的意思是苍狼，他的妻子豁爱马阑勒，蒙古语意思是白鹿。苍狼和白鹿所生巴塔赤罕就是蒙古人的祖先。
蒙古部族又分为迭烈金和尼伦，成吉思汗所在的就是尼伦蒙古，也称为黄金家族。后来成吉思汗死后，只有他的直系后裔及术赤、察合台、窝阔台、托雷四人的后代才被称为黄金家族，才有资格继承各汗国的汗位。
1125年金灭辽后，大举南下，制造靖康之耻。金军的南下让其无暇北顾，孛尔只斤部落首领合不勒趁机脱离辽朝自立。1127年，蒙古草原上其他各族推举他为蒙古部长，称合不勒汗，即也速该的祖父，也就是成吉思汗的曾祖父。此后蒙古族逐渐发展壮大，最终成吉思汗统一蒙古，开启了一个伟大的时代。
