词是语言中能够独立运用的最小的音义结合体，比如“吃”是一个词，“苹果”是一个词，“巧克力”是一个词。短语也叫“词组”，是词与词的组合，比如“吃苹果”这个短语就是由“吃”和“苹果”两个词组成的。对于大多数印欧语系的语言来说，词和短语之间区别就像秃头上的虱子——明摆着的，因为它们在书面上实行的是“分词连写”的规则，就是词内部的几个字母连着写，词和词之间加一个空格以示分界；而我们的汉语呢，自古至今都没有实行这样的书写原则，一直是词和词连着写，中间没有任何间隔。（汉语拼音实行的是“分词连写”的规则，大概是为了向国际靠拢。）试比较英语和汉语的句子：
（1）You are not obliged to say anything.
（2）你有权保持沉默。
先秦时期基本上一个字代表一个词，似乎没有词间空格的必要（也能节约书写材料），魏晋时期汉语开始双音化，大多数单音节词变成了双音节词（一个词从一个字变成了两个字），比如“耳”变成“耳朵”、“眼”变成“眼睛”、“鼻”变成“鼻子”，但书写上一仍其旧，词间依然没有空格。这就使得断句成了老大难问题，因断句产生的文字官司不在少数。比如《论语·泰伯》里孔老夫子的一句话：“民可使由之不可使知之”，古往今来至少产生了以下几种解读版本。每种断句方法都能讲出道理来，于是大家争得不亦乐乎。
（1）民可使由之；不可使知之。
（2）民可，使由之；不可，使知之。
（3）民可使，由之；不可使，知之。
（4）民可使，由之不可；使知之。
（5）民可使由之？不。可使知之。
汉语的这个书写特点，导致的一个结果就是词和短语之间的界限不是很分明。简单点来提问，就是两个连着写的字到底代表一个词，还是代表两个词呢？大多数时候，这都不算个事儿，因为我们依靠祖传的汉语语感就能判断，比如“朋友”“彷徨”“崇高”是词，“我爸”“吃饭”“喝水”是短语，即两个词的组合。一个比较直观的感受就是，我们平时说话的时候是把词当成一个整体来使用的，而短语的整体感不强，反倒是临时拼凑感比较强。比如“我爸”，根据实际表达的需要，可以随意地临时替换其中的某个成分，变成“你爸”“他爸”“我妈”“我姐”。形象点来说，构成词的两个字好比是两口子搭伙过安稳日子，不是轻易能拆得散的，而构成短语的两个字好比是临时同居，逢场作戏，聚散匆匆。上面我们提到的汉语“双音化”过程，基本上就是越来越多的男女从临时同居发展到了扯证结婚的过程，结婚的多了，汉语的双音词自然就越来越多了。比如“孤”和“独”本来是各自独立的两个词。《孟子·梁惠王》：“老而无子曰独，幼而无父曰孤。”因为它们意思接近、臭味相投，慢慢开始经常搭伙出现，最终“结了对子”，凝合成一个词，彼此再也不“孤独”了。
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