1901年十二月，一组法国考古队发掘了位于伊朗西南部的一座古老城市苏撒。有一天，他们找到了一块玄武岩，过了几天，他们又找到了两个。考古学家将三块玄武岩拼凑成一个椭圆形的圆柱体。高225公分，下圆周长190公分，上圆周长165公分。
石柱的上部是一副精美的雕刻，上面雕刻着太阳神沙马什。古巴比伦的汉谟拉比，恭敬地站在他的前面，沙马什向汉谟拉比颁发了王权的权杖。碑面下半截，是一片密集的楔形文字，约有八千字，有些字已经湮没。
据考古学家考证，这些文字其实是古巴比伦的法典。由于它是由古巴比伦国王汉谟拉比制定的，因此被称作《汉谟拉比法典》，也称为《石柱法》。这是世界上现存最早的一部最早的一部成文法典，因而闻名世界。
这一重要的考古学发现把人类带入了巴比伦时代，距今约四千年。《汉谟拉比法典》由序言、正文、结语三大部分组成，，正文共282条。这些法律包括诉讼程序，偷盗，租借，雇佣，商业高利贷，债务奴隶，继承权，伤害赔偿，奴隶地位等，对当时的社会生活进行了详尽的规定。
该法典反映了古巴比伦社会的方方面面，特别是具有代表性的奴隶法典特征。它保护奴隶主贵族，僧侣，大商人和放高利贷的人，而对处于社会最底层的奴隶，则采取了残酷的经济和政治手段。
法典中有许多严格的规定。比如，逃兵要处决；破坏桥梁和水利的，要严惩，要处死；协助逃犯的，要处死；违法者在酒店进行密谋，店主如果不把这些人抓起来，店主也要被处死；等等。
法典中保留了很多古老的传统，比如在同等身份的人之间实行“以牙抵牙，以眼还眼”的原则。
值得一提的是，法典中也有比较宽容的条文，如因偿还债务而沦为奴隶的人三年之后便可以恢复自由之身。结语部分是承接序言而来的，但与前言不同的是，在赞美汉谟拉比的功绩的同时，也强调了该法典的权威和永久。
《汉谟拉比法典》不仅使巴比伦王国对子民的口头约束变成了法律条文，也成了巴比伦文化的一部分，还使巴比伦之前的立法成果得到保留。
更重要的是，法典真实而全面反映了当时的社会经济制度，不仅标志着古代西亚法律制度的进步和国家的成熟，更对之后的古代西亚及西方的法律文化产生了深远的影响。
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