知道这个成语的朋友，可能来自《史记》。韩信初见刘邦的时候，为刘邦分析天下，鼓励刘邦坚持住，将来可以打败项羽，然后天下可传檄而定。檄[音：席]，是官府下发重要文件的木简。成语的意思是发份通告就可以安定天下了。
汉末时期，刘表就做到了传檄而定，不过他定的是荆州。原文出自司马彪的《战略》：“荆州八郡可传檄而定”。
刘表做到这点非常不容易，因为他走马上任荆州牧的时候，手里没有任何军队，只跟着一些随从。正如罗贯中先生在演义里概括的：“单骑定荆州”。
由于刺史王叡被孙坚所杀，荆州无主，当地不但豪强林立，很多政府军也做起了土皇帝。刘表虽是朝廷任命的荆州牧，但得不到实际控制权，委任状就是一纸空文。
刘表的第一个困难就是安全到达荆州。如果走官道，刘表可以很方便地到达荆州，但官道必须穿过南阳郡，此地是袁术的地盘儿。
袁术有个收集朝廷官员的爱好，很多不小心途径南阳的官员，他都扣留不放。比如兖州刺史金尚、太傅马日磾等等。因为袁术有个梦想：给天当儿子。他要为自己的朝廷求贤招才。
刘表为了不引起招才袁的注意，只能单骑绕道奔赴荆州。荆州的治所（州政府所在地）是江陵，但刘表没去那么远，到了襄阳附近的宜城就停下了。（位置见文后附图）
刘表选择宜城，一是江陵和襄阳都被反政府武装占领了，二是宜城有刘表不少旧友熟人。而且这些人都是家大业大有的是骡马的当地豪族。
汉末，豪族大姓已经逐渐走上了历史舞台，并在晋朝到达巅峰。这样的例子有很多，比如刘备接手徐州就是得到了当地的陈家、糜家这样的势力支持，孙策孙权占据扬州也是一样。刘表稳定荆州需要同样的方式。刘表认识的荆州势力不少，这里就不逐一介绍了，简单说下两位最重要的人。
一位是蔡瑁。蔡家是大富之家，蔡宅的房屋建筑用的都是当时最好的石材，有数百婢妾，各地家产四五十处。
蔡家也是有权势的家族。比如蔡瑁的姑父是张温。张温是东汉名臣，在灵帝时期担任主管军事的太尉，他出外打仗时，孙坚是他参谋，董卓是他的部下，地位非常显赫。有皇族身份的刘表在雒阳与张温有过交集。
蔡瑁是保皇派，他经常去雒阳走动。于公，刘表是朝廷命官，于私，彼此有很深的渊源，所以蔡瑁是绝对支持刘表的，绝到什么程度呢，他把自己的姐妹嫁给了刘表。
另一位是蒯[音kuai3]越。蒯家的根儿要比蔡家还深，他是韩信谋士蒯通的后代。诸葛亮的大姐夫也是蒯氏家族的，叫蒯祺。蒯越性格刚毅，足智多谋。后来曹操得到荆州，写信给荀彧，其中有一句是："不喜得荆州，喜得蒯异度耳。"（《傅子》）异度是蒯越的字，通过曹操的评语可以看到蒯越的能力。
灵帝去世以后，大将军何进请蒯越做自己的助手，蒯越劝谏何进要以迅雷不及掩耳盗铃儿响叮当之势处理掉宦官势力。当蒯越看到何进磨磨唧唧，不知道何时有进度的时候，坚决离开雒阳，回到了荆州。
就是在何进府办公期间，蒯越认识了同在大将军府工作的刘表，并建立了良好的关系。
这次刘表要收复荆州，蒯越出力最大，他先是给刘表提出了“乱世用权谋“的思路，确定了“南据江陵，北守襄阳“的战略方针。接着蒯越用自己的名望和地位骗杀了当地五十五名土匪综帅，并劝降了可以团结的力量，帮刘表安定了荆州。
“荆州八郡可传檄而定”，这句话就是蒯越在战前给刘表画的蓝图，并最终实现。刘表靠着当地的顶级人脉拥有了荆州。
兵不血刃的胜利，往往是因为，血在刃上已经流过了。
附刘表入荆州的地图
