隋唐时，我国云南地区居住着众多的民族，种类繁多、名号难于详记。唐代初年，散居在洱海周围的“西洱河蛮”诸部，已有较发展的农业，出现了城郭村邑；“昆明蛮”、“哀牢蛮”“磨些蛮”等诸部则形成六个较大的首邦，割据一方，不相统属。在唐朝的支持下，蒙舍诏并灭西洱河蛮，征服五诏，在洱海地区建立起统一的南诏政权。开元ニ十六年(公元738年)，唐封其首领为云南王。南诏迅速强大，并向四面进行扩张，当其强盛之时，包有今云南全部、四川南部、贵州西部、越南北部、缅甸北部等广大地区。南诏是中国历史上曾与唐王朝共存二百余年的民族政权对唐朝的政治与社会产生了深远的影响，为中国西南边疆经济文化的发展作出了重大贡献。
“蛮”是对南方与西南诸族的统称。到唐代，云南诸族有“乌蛮”与“白蛮”之分。乌蛮与白蛮有时又作“生蛮”与“熟蛮”。乌蛮蜜与白蛮的区别主要是社会经济文化的差异，汉化程度的深浅。而不同地区的乌蛮与白蛮，其族属也有所不同。
一、东爨乌蛮的地域分布滇东地区的爨人，大约在刘宋时期分成东、西两部。东爨的地域，为初唐时期的曲、靖、协、麻四州之地，相当于今云南昭通地区、曲靖地区北部和贵州西部地区。东爨地区的部族，见于文献记录的，有从石门(今云南巧家)至昆川(今云南昆明)交通沿线的阿旁部落、阿爨部落、阿芋部落、暴蛮部落、卢鹿部落等。这些部落统称为东乌蛮。其男人的头发绾成椎，女人则披头散发。“无布帛，男女悉披牛羊皮。”“见人无礼节拜跪三译四译，乃与华通。”崇拜鬼，主祭的巫师称为鬼主，大部落有大鬼主，小部落有小鬼主。每年毎户必须出一头牛或一只羊，到鬼主家祭献。大小事都要经鬼主用雄鸡的两髀骨，刺以竹签，视其纹路多少与向背以定吉凶。
西爨的地域，为初唐时的南宁州、昆州、黎州、归州、潘州、威州、求州、升麻、螺山以及僚子、和蛮之地，相当于今云南的滇池地区、曲靖地区、楚雄州东部、红河州、文山州等地。东西两爨的中心区域位置，相对为东北与西南，并非正东与正西，之所以称为东与西，是大概而言。西爨地区的部族统称为“白蛮”，其族系与东乌蛮相同。
三、乌蛮和白蛮的形成东爨乌蛮与西爨白蛮同为“爨蛮”，他们有共同的风俗、共同的语言、共同的鬼主崇拜，其主体为汉晋时期的“叟人”，即今彝族的先民。西爨白蛮受汉族经济文化的影响较大，社会经济较为发达，文化与汉族较为接近；东爨乌蛮受汉族经济文化的影响较小，社会经济尚处于落后阶段，文化上保持本民族的固有特点较多。东爨乌蛮与西爨白蛮，是同一“爨蛮”族系，因地域不同，经济发展的程度不同，受汉文化影响的深浅不同，而形成乌蛮(生蛮)与白蛮(熟蛮)的差别。
洱海地区的居民在汉代是昆明人。东汉末年，其他部族逐渐迁入洱海地区，有从滇东北和滇池地区迁来的汉姓人，从澜沧江以西迁来的哀牢，从金沙江以北迁来的磨些。汉姓和契人主要聚居在洱海以南、以东的今下关、凤仪、祥云、弥渡等地，形成一个以张氏为首领的酋邦，称为“白子国”。昆明人则因外族的迁入逐渐退居洱海以北的今剑川、洱源等地。晋时，洱海以北的昆明人称为“上方夷”;洱海以南的汉姓和人称为“下方夷”。
唐代前期，洱海地区诸部也分为“乌蛮”与“白蛮”。乌蛮包括昆明蛮、哀牢蛮、磨些蛮诸部；白蛮包括青蛉蛮、西洱河蛮、云南蛮、弄栋蛮和汉姓。乌蛮分布在蒙舍(今巍山)、浪穹(今洱源)、邓赕(今邓川)、施浪(今剑川)、越析(今宾川)等地。白蛮则分布在渠敛(今大理凤仪)、勃弄(今弥渡)、越析(今宾川)、云南(今祥云)、青蛉(今大姚)、弄栋(今姚安)等地。
乌蛮主要从事游牧业，他们随水草畜牧，夏处高山，冬入深谷。具有游牧民族“尚战死，恶病亡”的標悍之风，各部均有胜兵数万。白蛮主要从事农业生产，其耕种的方式与收获的产量与中原地区大体相同，社会经济发展的水平，与富庶的蜀川(今四川)相当，已是人众生活殷实的富裕地区。白蛮社会尚无世袭的大酋长，数十百户为聚落，各据山川，互不统率。
白蛮的语言与汉族大体相同，所以说其发音最正。乌蛮中除蒙舍蛮与汉语接近外，共他都与汉语有所不同，如有的名称与汉语叫法不一，“四声讹重。”白蛮的服饰与汉略同，住房上栋下字，也悉与汉同。白蛮诸部中的大部分人有姓氏，如杨、李、赵、张、董等，皆为汉姓。白蛮，人死后三日内埋葬，依照汉法建筑基穴。乌蛮不行葬，人死后三日焚尸，其骨灰埋掩在土壤里。
洱海地区众多的蛮族，以社会经济发展的先进与落后，受汉族文化影响的大小而区別为乌蛮与白蛮。在经济、文化上与汉族接近的称之为白蛮；反之，则称为乌蛮。白蛮的生产方式、语言、姓氏、服饰、葬法，已深受汉文化的影响，只是在某些风俗习惯上仍保持着“蛮”的特点，是介于“蛮”和“汉”之间的部族。乌蛮则是在经济文化、风俗习惯等方面保持固有特点，并受汉文化影响较小的蛮族。
六、今四川西昌地区的乌蛮与白蛮今四川西昌地区诸蛮，也分为乌蛮与白蛮。邛部有六姓，其中一姓为白蛮，五姓为乌蛮，而初裹的五姓，全是乌蛮；东钦蛮的两姓，全是白蛮。其他如：雷蛮、梦蛮诸部也有乌蛮、白蛮的分别。四川西昌地区诸蛮以姓氏区分为乌蛮、白蛮，其具体内容不详于记录。
据明代的《炎徼纪闻》、《松潘边图》及地方志书，可推知今四川西昌地区以大姓为乌蛮(黑人)，以小姓为白蛮(白人)，与近代西昌彝族以贵族(大姓)为黑爨，被族控制的曲诺(奴隶、小姓)为白爨的情况相类似。古代四川西昌地区乌蛮与白蛮服饰有明显的区别：乌蛮“妇人衣黑，其长曳地”;白蛮“妇人衣白，长不过膝。”服饰色彩与长短的不同反映了大姓、小姓的差别与等级的高低。至今，傈僳族仍以服饰的色彩和式样区分为黑、白、花三种：穿黑布衣服的叫黑傈僳，穿白布衣服的叫白傈僳族，穿花布衣服的叫花傈僳。
七、乌蛮与白蛮是否是族别的专用称谓唐代云南，“群蛮种类，多不可记。”有乌蛮与白蛮的称谓，泛指各地社会文化高低不一的民族，不同地区有不同涵义。爨地是以同一族系(爨)不同地区、社会经济发展水平高低不同的部落区分为乌蛮、白蛮；洱海地区则是以不同族系的社会文化类型区别为乌蛮与白蛮。所以，虽然同用“乌蛮”、“白蛮”的称谓，在不同的地区有不同的具体内容与实际情况，不能混为一谈。
“蛮”是南方、西南民族的统称，不是具体民族的专用名称。“乌”、“白”二字所要说明的是：同一族系中不同集团间，或同一地区诸系间，社会经济文化的高低差异，风俗习惯的区别，汉化程度的深浅。白蛮的社会经济相对进步些，乌蛮的社会经济相对落后些；白蛮的汉化程度深一些，乌蛮较为稳定地保持着本民族的固有特质而较少改变。因之，“乌蛮”和“白蛮”也是泛指不同文化类型的人们共同的泛称，不是具体族名的专门名称。明确这一点，不仅对我们认识唐代云南诸民族有重要意义，而且对我们认识今天云南诸民族的源流有重要意义。
参考文献：赵吕甫《云南志校释》
《新唐书·南蛮传》
《炎徼纪闻》
《松潘边图》
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