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在上古时期，人与自然的矛盾是社会的主要矛盾，因而世界各民族的神话，都创造出许许多多人与自然斗争的可歌可泣的故事，塑造了众多神话英雄形象。有的壮怀激烈，有的虽败犹荣。鲧和普罗米修斯便是中西神话塑造的两个悲剧英雄形象。
传说在尧的时代，人类经历了一场洪水的灾难。当时，世界浩浩渺渺，汪洋一片。由于洪水泛滥，因而田地荒芜，野草横生，怪兽当道，猛禽凌空。可怜的人民没有居住的地方，只好攀援上树，像鸟雀一样筑巢栖身；或者爬上高山，像野兽一样躲藏在洞穴之中。面对人们遭受的这些厄运，作为天子的尧真是忧心如焚。为了解救人们的疾苦，他召集四大山神及各路诸侯来商议对策。
他说： “诸位首领，如今洪水滔天，为害多日，田园被毁灭，山陵被浸吞，百姓正在受苦受难，谁能够去治理洪水呢？”大家一致推荐了鲧。尧却摇着头叹道： “恐怕不行吧。这个人总是违背天命，会被诛灭九族的。”众人说： “虽然如此，但没有第二个人有这样的勇力，就叫他试试看吧。”
尧仔细想了想，也确实如此，于是就这样决定下来了。临行，他告诫鲧说： “治理洪水不是一件容易的事，你要善于采纳众人的意见，认真思考，小心做事。”，应命而去。
鲧哀怜人民的痛苦，决心自己想办法来平息洪水。但是滔天的洪水已经引漫了世界，从哪里下手才能够制服它呢？情急之中，他想到了平时人们取土低湿之地的情景，于是他首先壅土挡水，把高地的土垫在低处，堵塞百川。乡果是地越垫越高，而洪水却不但填塞不了，反而越涨越大。这样治水九年，去不见成效。
洪水仍然泛滥不止，鲧有些无可奈何。正在他烦闷忧愁的时候，只猫头鹰和一只乌龟互相拖拉着经过这里，他们问鲧为什么闷闷不乐，鲧就找忧烦的缘故告诉了他们。猫头鹰和乌龟停下脚步，同鲧一起商量治水的事。他们建议盗取天庭宝物“息壤”来埋塞洪水。鲧深知此举的罪责，但水火不留情，天帝又专横跋扈， 自己只有这一选择了。
息壤是天帝的至宝，既封藏得十分严密，又有勇猛的神灵守护。但鲧却排除万难，终于把他寄予极大希望的息壤偷取到手。这息壤土果然灵妙，把它撒向何处，那里就会积土成山，筑起一座座堤坝，而且随水的上涨而自动增高。原本汹涌的洪水这下不仅不再逞凶，而且还会在泥土中逐渐干涸。
于是一种新的景象出现了：洪水渐渐退去，代之而来的是大地上一片片的绿野；住在树上和山上的人们，纷纷出来，欢呼着准备重建家园。但不幸的是，就在洪水快要平息的时候，鲧窃息壤的事终于被天帝知道了。天帝勃然大怒，派了兽面人身的火神祝融，前来惩办违犯天条的鲧，将蟹杀死在羽山，并取回了息壤土。于是洪水又蔓延回来，泛滥在大地各处。
鲧抱着拯救人类的理想来治理洪水，却惹怒了天帝，招来杀身之祸。他列不瞑目，不是为了自己的被杀，而是为了自己的事业还没有成功，为了自己的理想还没有实现，为了人民还生活在苦难之中！
正是由于有这样一种强烈的情绪在支撑着，因而他的精魂不死，他的尸体竟然三年不烂。鲧为了拯救人类，不怕冒犯天帝而窃取息壤，并且最后付出了生命的代价。无独有偶，这种充满大无畏精神和以悲剧结局的故事，在希腊神话中也有，这就是普罗米修斯的故事。
在希腊神话的众多形象中，普罗米修斯最受人们尊崇和敬仰，而在中国，尽管同样具有爱护民众、反抗强暴的献身精神，鲧却没有被歌颂为最崇高的神，而是往往遭到贬斥和丑化，一直遭到污蔑和咒骂，成为乖戾、任性的“叛逆”和“笨伯”。
这主要是源于两种不同的政治制度。希腊、罗马奴隶制时期，都出现过民主制度，民主派在同专制贵族作斗争时，需要普罗米修斯这样的反抗神的艺术形象来鼓舞自己。中国从进入阶级社会起，就是专制政体，与此相适应，中国神话系统中的反抗神自然要遭到贬斥。
虽然如此，但中国历史上那些忧国忧民而受到邪恶势力排斥迫害的仁人志士，往往对鲧寄予深切的同情。如屈原在《天问》中就愤愤不平地质问：“鲧本想按大家的愿望治好洪水，天帝为什么将他治罪？他被囚禁在羽山，为何三年之久还不放回？”在《九章，惜诵》中，作者更为鲧鸣不平，说道：“因为行为耿直而不随和，鲧治理洪水才劳而无功。”鲧的刚直不阿的性格，终遭谗害的悲剧命运，引起了无数诗人的强烈同情。
参考资料
《天问》
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