距离黑死病在欧洲肆虐那段悲惨的历史已过去几百年，在1907年秋季的一天，两个美国男孩在旧金山的一个地下室中发现了一只死老鼠。或许是孩子们的好奇心加上受他们父亲从事的殡仪行业的启发，这两个孩子决定为死老鼠找一个棺材，并给它办一个适当的葬礼，这使他们度过了一个快乐的下午。
这是这两个孩子最后一个快乐的下午，在此之后，他们再也无法如此地无忧无虑了。晚上，他们结束冒险，跑回家吃饭，带回了一个纪念品:一种会传染瘟疫的嗜血跳蚤。由于老鼠已经死亡了，它们刚失去寄主，渴求新的血肉...
鼠蚤本是一种宁愿离人类、猫、狗以及鸡远远的动物，但当它们最首要的寄主老鼠大量死亡时，为了生存，它们就只能选择新的寄生者，它们要寄生在别的温血动物身上以获得食物。
20世纪初爆发的美国鼠疫这并没有发生在那两个不幸的男孩身上。一个月之后，鼠疫夺去了他们双亲的生命，却戏剧般饶过了这两个孩子，使他们成为了孤儿。
而那只死去的老鼠其实是死于20世纪初的那场突然爆发的黑死病当中，在此之前，一艘名为"澳大利亚"的蒸汽船刚离开火奴鲁鲁，蒸汽船满载着乘客、信件以及感染了鼠疫的老鼠穿越了金门。
这些老鼠想办法穿越了城市，定居在垃圾堆、阴沟当中，这些地方在当时还不太干净，适宜病菌、啮齿动物繁殖。老鼠们就像在自己家中一样安逸，很快，少数唐人街的居民身上出现了让人恐惧的征兆:发高烧、寒冷打颤、头痛、全身痛，胳肢窝和腹股沟的淋巴结肿到水煮蛋那般大。不久以后，他们会大量流出黑色的淤血，到了这个阶段，就听得到死神的脚步声了。
跳蚤和这种令人恐惧的疾病之间的关系在19世纪后半段就被发现了，可是由于科学家并没有搞清楚其传播疾病的具体方式，因此长期以来人们对这种动物一直都不重视，才最终导致了美国鼠疫爆发的惨剧。
随着科学家对于跳蚤这种生物研究的深入，直到1914年科学家研究了跳蚤的内脏，终于搞清楚了它们是如何如此迅速又有效地传播瘟疫的。科学家发现了跳蚤内脏中的异常阻塞，这全拜鼠疫耶尔森氏菌所赐，这种病菌是黑死病的元凶。病菌对跳蚤的改造达到了异乎寻常的程度，使得它们能够吸血却咽不下去，试想一下一只跳蚤身上到底有多少细菌才会被堵塞食道。
跳蚤将寄主的血液吸入食管，在那儿和鼠疫病菌混合。因为无法咽下食物，这些跳蚤就会呕吐出血液，将其吐回寄主体内，鼠疫病菌就如此进入了寄主的血液循环当中。科学家宣布了他们震惊世界的大发现，鼠疫的真正元凶正是跳蚤的呕吐物。
这还没有完，这些饥饿的跳蚤因为咽不下血液，会变得更加饥饿，它们四处狼吞虎咽，从一个寄主身上移动到另一个寄主身上，只为了填饱肚子。传播了鼠疫杆菌的跳蚤大多也没有好下场，虽然鼠疫病菌并没有直接杀死跳蚤，但它却让跳蚤饥饿、疲劳致死。
印鼠客蚤是8种能够传播鼠疫的跳蚤之一，这个物种也是造成美国旧金山大规模爆发鼠疫的元凶，这次被称作巴巴利鼠疫的流行病本来可以杀死更多的旧金山居民，但有一件事却幸运地救了大家。印鼠客蚤在能传染鼠疫的跳蚤中，是少数派。这种在巴巴利鼠疫中最常被发现的跳蚤的食道，并不总会被鼠疫病菌给堵上，它们也不总是会呕吐出含有鼠疫病菌的血液。这也就意味着这种鼠疫传播的速度很好控制，没过多久美国政府就注意了这件事情，并成功控制住了这次瘟疫。
鼠疫由大约两万年前温和的肠胃病菌逐渐演化成了毁灭性的流行病，它数次入人类文明当中，引发了毁灭性的后果，它杀死的人的数量，远比所有战争致死的人数加起来还要多。查士丁尼大瘟疫，爆发于公元6世纪，席卷了欧洲和非洲，杀死了4000万人，占当时世界人口的五分之一。当它再出现于中世纪欧洲时，被称作黑死病。它肆虐了两个世纪，杀死了大约三分之一到一半的欧洲人。
那时的医生相信，这种瘟疫是通过空气传播的。他们命令病人们不许打开窗户，并且不能洗澡，当时的人相信这样就能让身体不暴露在讨厌的空气当中。关上窗户挡不住这黑色的死神，但可以挡住空气中的臭味。死人和将死之人散发出的臭味是人们无法忍受的，当时在伦敦这样的大城市中，人们别无选择，只能将尸体堆积在洞穴当中，浅浅地埋葬。在如此脏乱的环境中老鼠得以兴盛。
讽刺的是，当时老鼠的天敌—猫成了教会宣传的邪恶象征，很多人都坚持认为是猫传播了这场文艺。由于猫的消失让老鼠完全没有了天敌，其实在当时欧洲人完全可以利用猫的高超捕猎技巧灭鼠。但是当时欧洲人做了错误的决定，加上教会统治不利于疾病的防控，最后任由疾病发展。值得庆幸的是黑死病的死亡率实在太高了，这也就意味着传染性最终会低于死亡率，可怕的鼠疫杆菌杀死了所有的寄生者之后就消退了。
如今的跳蚤依然可以传播鼠疫病毒，但是再也成不了什么大气候了，因为人体对它们已经具有了免疫力，现在世界上生存着的人们绝大多数都是黑死病鼠疫的幸存者。20世纪初，那场鼠疫自中国传播到了印度再到美国，鼠疫病例依旧零星出现在美国西南方，但在病情发生伊始，现代的抗生素就能将其治愈，可以说跳蚤和鼠疫杆菌很难再给人们带来如此可怕的灾难了。
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