我国古代把远古三个帝王和上古五个帝王合称为三皇五帝，秦始皇登基后为了表示其地位崇高无比，采用三皇之“皇”，五帝之“帝”，构成皇帝的称号。
那么，三皇五帝究竟是谁？说法颇为分歧。
“三皇五帝”也做五帝三皇。唐朝人释贯休在《少年行》中说：‘稼穑艰难总不知，五帝三皇是何物？”
可以肯定的是，“三皇五帝”的活动区域基本上都在黄河中下游，也都集中在河南境内。“三皇五帝”时期，从黄河流域到长江流域的先民大都进入部落联盟时期，氏族社会即将解体，“三皇五帝”故事这一历史时期通过传说保留在古代文献中的英雄人物。
《史记.秦始皇本纪》说，天皇，地皇，泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那么，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另外一种看法，似乎泰皇就是人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则主张三皇为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。由此看来伏羲、神农占据三皇之两位，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴记》、《史记.五帝本纪》列黄帝，颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记.月令》以太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。
不过关于“三皇五帝”比较同行的说话是三皇：伏羲、女娲、神农、五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。这些上古帝王，中国古书上把伏羲，女娲，神农合成“三皇”，把太皞，炎帝，少皞，颛顼称为“五帝”，其实“三皇五帝”都是象征人物，是想象中的氏族部落或联盟的领袖。关于“三皇五帝”的记载，虽然是一些美丽动人的神话传说，却能反映原始社会氏族和部落的历史。
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