在中国历史上，“三皇五帝”是远古时期非常重要的人物。“三皇五帝”并不是真正的帝王，而是太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“ 皇 ”或“ 帝 ”。并把他们敬为神灵 ，以各种美丽的 神话传说 来宣扬他们的伟大业绩。
“三皇”按照流传最广的道教文化来说是：燧人、伏羲、神农(炎帝)。但是根据典籍记载众说纷纭。
天皇、地皇、人皇（伏羲）；出自《史记·补三皇本纪》
燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》
伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。
《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。
汉朝的《纬书》中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神
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至于五位古帝，说法也各异。一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。
《战国策》以羲（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜
《吕氏春秋》以太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具 水德，主冬，亦称黑帝。
所以“三皇五帝”指的是谁，存在着许多争议，至今仍没有定论。但他们对人类生活、文明的贡献，是不可磨灭。可以说 是“三皇五帝” 率领民众开创了中华上古文明。
