许多资料介绍，猪不吃初乳是很难成活的；解释这个问题，我们必须从猪的胎盘结构谈起。我们先说一下猪初乳的功能；猪的初乳是指产仔后三天内分泌的乳汁；相对于常乳，猪初乳有以下四个功能；第一个功能是提供营养，初乳里含有仔猪需要的各种营养，如蛋白质、能量、矿物质等；第二个功能是提供免疫抗体，这是与其它动物区别最大的一项；尽管其它动物也有这方面功能，但猪显得更重要；第三个功能是易消化，初乳的成分完合适合刚出生的仔猪的胃肠道功能，所有成分都可以彻底消化为仔猪所用；第四个功能是具有轻泻性，便于胎便的排出。为什么猪不吃初乳难以成活，最主要的因素是仔猪刚出生时体内没有免疫抗体，必须依靠初乳提供的抗体，才能抵御外来病原的侵袭。
为什么仔猪刚出生的时候没有抗体呢？这要从胎盘的结构说起。这里要说到一个名词——胎盘屏障；我们都知道受精卵着床后，胚胎就通过胎盘和母猪血管连接在一起，母猪血中的营养通过胎盘传递给仔猪；但并不是母猪血中所有的成分都可以进入胎儿体内，而是有选择的，只有分子量小到一定程度的成分才可以到达胎儿体内，分子量大的成分是不能进入的；
我们知道免疫抗体都是蛋白质，而蛋白质是分子量很大的成分，也就无法通过胎盘屏障进入胎儿体内，所以刚出生的仔猪体内没有免疫抗体。关于屏障，是对仔猪的一种保护，许多病原都无法进入胎儿体内，所以有些母猪已经感染的病并不会感染胎儿，胎儿在出生后才会感染；只有细小病毒是通过母猪感染胎儿的，这也是因为细小病毒的分子量小的缘故。这是一个胎血循环的图片，显示了母猪子宫动脉的血管并不是直接与胎儿脐带血管连接，而是中间有一个过滤层，胎儿有选择的吸收后才进入到脐静脉。
通过这张图，我们还可以看到另一个现象，那就是胎儿在出生前，是依靠脐带血管提供营养的，出生以后，脐带与母体断开，仔猪就缺乏了营养来源的渠道；而仔猪体内的营养是有限的，很快就会用完；所以仔猪出生后，要尽可能早地让仔猪吃到初乳，以补充缺乏的营养。
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