如果雅浦群岛的大石头与诺克斯堡的黄金从未被移动，有个奇怪的事实是：他们是否真的存在并不重要，只要我们持续追踪谁欠谁钱，实际上钱就可以完美发挥的作用，不一定要有某种实体资产作支撑。因此，经济学家不是用货币形式来定义货币，而是把社会上具备以下三种功能的物品叫做货币：交易媒介、价值存储、记账单位。
交易媒介是指可以拿来交换任何待售商品或服务的物体。比如，你可以拿钱去超市买鸡蛋，去书店买书，请朋友吃饭，或者清偿债务。美国幽默作家安布罗斯•比尔斯曾说：“金钱对我们没有任何用处，除非把它花掉。”
作为价值储存的工具，货币是可以暂时持有而不会失去有效购买力的物品。当你收到货币时，你不必立刻把它花掉，因为一般情况下，明天或者明年它仍可以保值。相较于实体商品，货币确实更方便交换，而且有相对稳定的保值作用。但是也有例外，例如在通胀的时候，货币的购买力就会缩水，但只要仍被广泛用作储存价值的没接，它就仍然是货币。在恶性通胀的情况下，货币几乎不能成为货币，因为它在迅速贬值。
作为计价单位的工具，大部分的商品的价格使用货币来衡量的。就好比用尺子量长度，米就是单位；用温度计测环境温度，℃就是单位。货币方便了居民、企业、经济学家、政府衡量他们遇到的每样东西的价值。
如果要把某物品当成商品，那他必须满足以上三种功能。房子可以提供价值储存，它可以保值，累计财富，但是你不能买车的时候付给他几平方米房子!
在赌场，筹码可以当做货币，你可以用筹码来交换食物、房间、纪念品等，它可以作为每样东西的计价单位和价值储存工具，但是当你走出赌场，你就很难再用筹码去交换商品或服务，因为它不是通货！社会大众不认可。
货币的最大优点是在于它避免了以物易物，也就是用一个商品或服务来交换另外一个东西。在一个现在、现金且高度专业化分工的社会，以物易物的模式必然不是一个协调大范围交易的适当机制。
在没有货币的社会，两个人之间的交易需要经济学家所说的“双重需求巧合”，也就是一个人想要的东西是另外一个人可以提供的商品或服务。在有着成千上万种不同工作与数百万种不同商品服务的现代社会，如果你东奔西跑，为你想要的每样东西寻找机会，那将会是非常痛苦的事情。货币解决了这种问题，而且允许更广泛的劳动分工、专业化以及交易量。
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