1942年6月，日本人的如意盘算全部落空。他们企图在第一年取得全胜，但这个梦想在偷袭珍珠港后破灭。他们认为美国人全面投入战争起码是在半年或一年后，但这个时间却大幅缩短。如今，整个战局发展的节奏全部掌握在美国海军手中。美国人希望拥有几条安全的海上交通线，他们注意到日本人企图切断澳大利亚前往美国的海上航线，于是决心打破敌人的计划。
珍珠港事件后，美国卷入战争。不管在国内还是军队里，美国人都呼吁继续对日作战。然而，欧内斯特·金和乔治·马歇尔在内的一些人认识到，必须重点对付德国，一是因为可以直接依托英国的军事基地攻打德国，二是只有打败德国，才能调动足够兵力结束太平洋战争。然而，人们一直认为金试图首先攻打日本，这是因为日军先是对夏威夷构成威胁，接着又威胁到美国与澳大利亚之间的航道以及美国西海岸的港口城市，但实际情况并非如此，因为金同样深知要想解除威胁，首先要打败德国。
日本人拿下中途岛的希望已经破灭，在其他岛屿上建立稳固基地的努力也付诸流水。为了阻止日军在所罗门群岛中的瓜达尔卡纳尔岛上建立空中基地和海军基地，解除其对美国与澳大利亚之间航线的威胁，美军率先发起了进攻，由此拉开了在各岛屿之间“蛙跳”作战的序幕。
新上任的美国海军作战部部长欧内斯特·金上将指出，这一时期的战争处于“攻防”阶段，此前则是“防攻”阶段，这是一种比较准确的评估。中途岛海战结束后，盟军的首要目标是阻止日本扩张，在力所能及的范围内对敌实施打击。
一开始，中途岛海战也像此前的珊瑚海海战一样是一种防卫作战。现在，盟军在做好防御的同时，主动进攻的优势开始凸显出来。然而，真正意义上的“攻防”作战始于1942年8月7日，海军上将金和陆军上将乔治·马歇尔在所罗门群岛登陆。金的策略很清晰，首先控制夏威夷，保护美国和澳大利亚之间的航线安全，这是因为，当时日本很多军事家都在想方设法阻断这条航线。
倘若保住这条航线，金准备逐步挺进新赫布里底群岛、所罗门群岛和俾斯麦群岛。这两方面相互依存，因为日军会放弃澳大利亚，阻止美军前进。美军稳扎稳打、步步为营，建立了一个又一个的据点。
金的作战计划严谨，充分考虑到了敌军的实力，这在他奉西南太平洋战区最高指挥官麦克阿瑟陆军上将之命，协助占领拉包尔期间得到了很好的展现。为了占领拉包尔，麦克阿瑟要求得到一支海军特混舰队的支援，其中包括2艘航母和一批岸基重型轰炸机。
金和马歇尔都不赞成此计划，这是因为此时美日双方势均力敌，如果敌人进行强力反击，就会暴露拉包尔基地，到时候，拉包尔将不再是财富而是负担，所以，这部分军力还不如用在别处。另外，还有一个问题，美军因参战不久，运兵的船只还远远没有到位。
美军决定先派海军上将尼米兹率领一支特混舰队占领所罗门群岛的圣克鲁斯群岛和图拉吉岛，再由麦克阿瑟率军队占领新几内亚的莱城、萨拉马瓦和东北沿海城市，这时才能占领拉包尔及新几内亚其他地方。这就意味着一旦占领拉包尔，必须确保防守拉包尔不会牵制大量不必要的军力，这一点恰好和日军形成了鲜明的对比。美军将领们非常清楚每一步作战目标，绝不在没有战略意义的行动上浪费兵力。这是个很好的开端，之后发生的一切，充分证明了美国人确实技高一筹。
战争初期，美国海军行动迟缓，缺乏海陆空协同作战能力，因此在1943年9月进行了大幅调整。战争期间，美国太平洋舰队既是第3舰队又是第5舰队，这完全取决于由谁来指挥的问题——在海军中将斯普鲁恩斯指挥时是第5舰队，海军中将“公牛”哈尔西领导时则是第3舰队。
这支舰队的番号随着指挥官的变更而随时更改，如果哈尔西率领这支舰队在海上作战时，斯普鲁恩斯就率领着自己的参谋班子在岸上规划下一步行动，反之亦然。相应地，随着舰队番号的变化，其所属的特混舰队也会改变称号，例如哈尔西指挥下的第38特混舰队，在斯普鲁恩斯领导时被称为第58特混舰队。
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