大明帝国在中国历史上是一个充满传奇的朝代！这个朝代“天子守国门，君王死社稷”的骨气被无数历史票友津津乐道。然而，当我们仔细的研究大明王朝的历史就会发现：自嘉靖皇帝登基以后，明朝的国力竟然呈现出直线下降的趋势，尽管中间出现了短暂的隆庆中兴和张居正改革，但大明帝国的江河日下已经是不可扭转的趋势。到了公元1644年，崇祯皇帝在万寿山自尽殉国，统治中国276年的明帝国退出了历史舞台。
那么，在明朝中后期最受争议的4位皇帝——嘉靖、万历、天启和崇祯当中，哪些皇帝应该为明朝灭亡负最大的责任呢？下面，我们就从4位皇帝对明朝的过失做全面而细致的分析。
01
首先，我们来看看嘉靖皇帝对明朝的过失。
嘉靖皇帝，大名朱厚熜。他是明朝兴王朱祐元的第4个儿子。由于明武宗没有子嗣，内阁首辅杨廷和根据《皇明祖训》的规定，拥立明孝宗弟弟，兴王朱祐元的儿子朱厚熜为皇帝。公元1521年4月20日，朱厚熜正式登基称帝，并于次年改年号为“嘉靖”。
朱厚熜登基后还颇有一番作为。他采取严厉的措施限制宦官权力，通过大礼仪事件将皇权控制在手中。紧接着，朱厚熜惩治贪腐、毁掉皇族和贵族的庄园，将皇家侵占的土地归还给普通农民，这就在很大程度上缓解了明宪宗以来愈演愈烈的土地兼并问题。经过朱厚熜10多年的治理，明朝呈现出中兴态势。正德一朝宦官乱政的局面得到了全面恢复。
然而，随着朱厚熜统治的延长，他性格中对明王朝的负面因素也很快体现了出来。当我们仔细的对比朱厚熜和他之前的大明皇帝的性格，我们就会发现，他们有着本质上的差别。在朱厚熜之前，从朱元璋到朱厚照这一系列君王，他们在性格上，都能在大度和皇权计谋之间找到最佳的平衡点。说的具体点，朱元璋和朱棣，其性格既有大度的一面，又有善于玩弄帝王权术的一面。朱高炽、朱瞻基、朱见深、朱祐樘这4个皇帝的性格都偏向宽厚大度，没有太多的阴暗心眼和皇权计谋。即便重用宦官的朱祁镇和朱厚照，他们的性格当中也有人性天真烂漫的一面。总而言之，只要皇帝有天真烂漫、大度宽厚的性格，大部分大臣上朝做事就不至于提心吊胆。
而嘉靖皇帝的性格和上述明朝皇帝有着本质的不同。由于嘉靖从小在王府里长大，缺少明朝皇子能在皇宫中接受的系统的儒家教育，这使得朱厚熜的性格更偏向阴冷。或者说，他的性格带有更多的神秘主义色彩。他的眼光和格局也比他之前的皇帝要低一些。
过多的阴暗心眼和神秘主义的性格，让朱厚熜成为了明朝16位皇帝中权术水平最高的皇帝。相比较他之前的一系列大明皇帝，朱厚熜更喜欢把权力完全操控在自己手里，并用自身的权力将大臣彻底变成了“提线木偶”。随着朱厚熜执政时间的延长，明王朝中已有的“讲真话、办实事”的良好作风荡然无存了，阿谀奉承、裙带关系等官场负面风气快速兴起。由于嘉靖的心术极其深沉，能给嘉靖皇帝干事而不倒的大臣大都擅长人际关系厚黑学、溜须拍马，比如严嵩、徐阶等人。
朝廷的风气败坏了，明朝的外乱也越来越明显。在嘉靖统治后期，东南沿海倭乱四起，北方的蒙古打到了北京城下，嘉靖竟然像个没事人一样毫无察觉。朝廷官员平时的心思也都在阿谀奉承、搞裙带关系上了，谁还有更多的心思治理好国家呢？
总而言之，嘉靖开启了明朝新的盛世，但很快又关闭了明朝走向盛世的大门。嘉靖皇帝的阴冷性格和善于权谋的治国策略让明朝朝廷内部，乃至全国官场的良性风气几乎荡然无存。好在嘉靖本人在晚年幡然悔悟，罢黜“严党”重用徐阶，并挑选了一位优秀的接班人——隆庆皇帝朱载垕，大明王朝又一次出现了复兴的曙光。
02
说完了嘉靖，我们再来看看万历皇帝的过失。
万历皇帝是嘉靖皇帝的孙子，大名朱翊钧。公元1572年7月19日，万历皇帝正式登基。
说实话，经过隆庆皇帝以及高拱、张居正等名臣的励精图治，万历登基后，大明帝国国富民强、兵强马壮。在李太后的鼎力支持下，张居正掌握了大明帝国的实权，进而开启了长达10年的“万历大改革”。明朝朝着富国强兵的目标继续前进。
然而，万历并不是一个将国家利益真正放在心上的帝王。张居正在的时候，他还听从张居正的建议。等到张居正去世，万历就对他进行了彻底的清算，“万历改革”戛然而止。为了维护和巩固皇权，万历皇帝更是不负责任的做出了一系列危害大明帝国根基的行为——
第一，怠政。从1586年开始，万历皇帝就沉湎于酒色之中，上朝次数越来越少。万历三大征结束后，万历皇帝本人几乎不太上朝了。这大臣们几乎见不到皇帝，朝会无法进行，国家该怎么运行下去呢？
万历皇帝怠政最严重的后果就是政府架构的松垮。由于皇帝不上朝，吏部形同虚设，官员的任免、退休都没法正常进行。到了1602年，官员短缺的问题非常突出，两京尚书缺3人。侍郎、科道缺94人，巡抚缺3人，布政使、按察使缺66人，全国有25个府（相当于今天的地级市）缺知府。但万历对政府松垮、官员缺额的问题仍然置之不理。到了1612年，内阁首辅仅有叶向高1个人，六部只有1个人，都察院连续8年没有正官，全国一半的府没有知府。从中央朝廷到地方政府都有巨大的缺额，但万历仍然无动于衷。
官员缺额如此严重，国家机器还怎么运行下去？
第二，万历派出大批的宦官到各地搜刮民脂民膏。例如长期被世人谴责的矿税监使。就拿矿业而言，明朝中期以后，资本主义萌芽步步兴起，矿业的发展非常繁荣。民间经济的高度发达勾起了万历内心的贪婪。为了给自己谋取更多金钱，万历皇帝派出宦官，与地方的贪官污吏勾结在一起，欺压群众，掠夺富户，为非作歹。此举激起了正直官吏和老百姓的强烈不满。更为可气的是，万历派出的宦官还在全国各地设卡征税，大发横财。苏州人民就因为宦官孙隆的横征暴敛而掀起了民间暴动。
尽管明朝没有灭亡在万历手里，但万历执政中后期的明朝内部已经是千疮百孔，可他依然熟视无睹。
由于万历的常年不上朝，明军装备和训练一天不如一天。萨尔浒之战的失利，万历负根本责任。
万历皇帝的乱作为让明朝在走向灭亡的征途上一去不复返！如果说嘉靖后期罢黜“严党”，任用徐阶等人拨乱反正还有所悔悟，那万历到晚年连悔悟之心都没有了。从他废除张居正的改革开始，就注定了万历皇帝引领的大明帝国在灭亡的道路上越走越远。
03
说完了万历，我们再来看看天启皇帝的过失。
天启皇帝是万历的孙子，如果说万历本人在抗日、维护国家统一方面还有正面的贡献，那天启皇帝则一点贡献都没有。他的作为还加速了明朝灭亡。天启皇帝是一个贪玩的孩子，他把一切的权力交给了魏忠贤，自己躲在后宫玩木头。在天启的默许下，魏忠贤等阉党残害忠良，无恶不作。左光斗、杨琏等东林党爱国人士就在东厂大狱被迫害致死。经过魏忠贤对东林党的大清洗，明朝朝廷更加黑暗，全国上下的官员除了“孝顺”九千岁魏忠贤，几乎无正经事可做。更为可怕的是，天启皇帝在政治上是个绝对糊涂的人，他在临死前希望崇祯能重用魏忠贤，但志在复兴的崇祯仅用了三个月就消灭阉党，拨乱反正。
最后，我们再来说说崇祯。
经过万历和天启这对祖孙的乱作为，大明帝国走向覆灭也只是时间问题了。为了重振大明雄风，崇祯皇帝一上台就消灭魏忠贤和阉党，为全国人民除了一大害。随后，崇祯一改万历和天启怠政的作风，变得非常勤政。但由于崇祯个人的性格猜疑心较重，做事又急于求成，他在在位的17年里换了50多个内阁首辅，甚至错杀袁崇焕，导致大明千钧一发的局势迅速崩盘。最终在1644年，李自成的农民军进入北京城，历时276年的大明帝国宣告灭亡。
那么，明朝的灭亡，哪些皇帝该负最大的责任呢？如果将明朝比作一个健康的人，从嘉靖执政中期开始，明朝就大病一场。幸好有嘉靖晚年重用徐阶后的拨乱反正和高拱、张居正的铁腕改革，明朝大病痊愈又焕发出勃勃生机。然而，从万历废掉张居正改革开始，明朝这个“巨人”又大病一场。伴随着万历怠政和天启重用魏忠贤乱政残害忠良，明朝已经病入膏肓，即便崇祯再有能力也没法挽回局势。所以，万历和天启皇帝为明朝的灭亡负有最根本的，不可推卸的责任。而崇祯皇帝急于求成，执政失误，频繁更换官员错杀大臣。崇祯皇帝要为明朝灭亡负次要责任。
参考资料：
1、《明史》；
2、《明亡清兴六十年》阎崇年著。
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