全球生物的种类在200万到1亿种之间。目前，科学家已经描述了超过了190万个物种，但每年都增加很多新的物种。所有物种都是用一个250多年前确定的系统来命名和分类的。
人们研究自然界已经有几百年了。起初、因为无法保存和寄送样本，他们仅限于找寻居所周围的物种和从旅行家那里听报告。后来旅行变得方便起来，探险家受雇收集植物和动物标本，而船上的艺术家可以描绘它们。16世纪早期，在欧洲，对标本的搜集是非常重要的，已经有很多物种被描述和记载，但一直没有正规的编目。早期的分类学家或科学家描述和分类物种的目的十分简单，就是把生物编组，以便反映上帝创世的计划。在1660年到1713年之间， 约翰·雷(John Ray) 出版了植物、昆虫、鸟类、鱼类和哺乳动物方面的著作，以形态学的相似性为依据形成了他的分类。而现在形态学和其他准则如行为学和现代遗传学共同奠定了分类学的基础。1758年瑞典植物学家卡尔·林奈(Carolus Linnaeus) 的第十版《自然系统》出版了。他和他的朋友彼得·阿泰迪(Peter Artedi) 决定，将大自然中的所有物种进行分类，将7300种已被描述的物种归纳进有层次的阶元中。虽然阿泰迪在他的著作完成之前就去世了，但林奈完成了这项工作并和他自己的书一起出版。
拉丁名现在，所有生物都有一个自己独有的拉丁文名字， 例如狮子是Panthera leo， 由大写字母开头的“属名”和描述性的“种名”两部分构成。林奈首先构想这种双命名方法来鉴别不同的生物，取代以前存在的主观描述的方式。新方法结束了“同物异名”和“异物同名”引起的混乱。同一物种不同亚种有时会出现在不同区域，18世纪，艾略特·科兹(Elliot Coues)和沃尔特·罗斯柴尔德(Walter Rothschild) 采用了三项式拉丁命名系统来解决这一问题。用亚种来表示动植物物种的地理分布，而物种本身的名称仍采用双名制。这种命名物种和亚种的方式一直沿用至今。
犬蔷薇——犬蔷薇也叫野蔷薇、“女巫的荆棘”、山茱萸、多花蔷薇瘿，它只有一个拉丁名Rosa can ina，这个名字可以统称所有的犬蔷薇。
美洲狮——美洲狮的英文名可以叫Puma， 也可以叫Cougar， 它只有一个拉丁名Puma concolor，暗指它皮毛的颜色。
传统分类域——真核生物域
最新的分类单位是域。它是根据生物体的细胞是否有细胞核来划分的。有核的真核域包括原生生物、植物、菌物和动物；无核的原核生物域包括古生菌和细菌。
界——动物界
近年来，传统的植物界和动物界的划分被更加细化了。动物界的生物现在仅包括多细胞生物，为了生存它必须吃其他的物种。
门——脊索动物门
一个门(诸如植物的分划)是一个界的主要次级分划，并由一个或更多个共有特征的种类所构成。脊索动物门的成员有作为脊柱前身的脊索。
纲——哺乳纲
由卡尔·林奈引入一个纲包含一个目或多个目哺乳纲动物是有毛、温血、绝大部分胎生的脊椎动物，因用乳汁喂养幼崽得名。
目——食肉目
目是林奈分类命名体系中纲的下一级，一个目包含一个或多个科。为了撕咬和切断食物，食肉目动物具有特化的裂齿和巨大的犬齿。
科——犬科
目的下一级分类。科是由属和种构成的。犬科有35个现存的种爪钝不能伸缩，有两个相连的腕骨。除了一个种，它们都有长的、蓬松的尾巴。
属——狐
属是在古希腊时期被亚里士多德首先采用的。属是科的下一级分类，狐属是犬科的一个属，所有狐属都有大的三角耳和长长的尖嘴。
种——赤狐
种是生物分类学的基本单元。它是一群类似的动物，可以互相交配。赤狐因它独有的赤褐色毛色而得名，只和同种的欧洲赤狐交配。
对分类学有卓越贡献的伟大科学家们多年来，许多科学家尝试编组这个自然世界，把早期的思想和新的发现结合起来，最终形成了上面介绍的分类系统以及二项式和三项式拉丁命名法。一些科学家特别有影响，对分类学有重要的贡献。
动物界和植物界
亚里士多德（公元前384—公元前322）
亚里士多德(Aristotle)是对生物分类的第一人， 他引入术语genos，也就是生物的“属”。他把动物界分为有血动物和无血动物，但还不理解血并不一定是红色的。这一分类已经十分接近于现代脊椎动物和无脊椎动物的分类了。
混沌中的秩序
约翰·雷（1627—1705）
约翰·雷对生物进行分类是基于它们的整体形态而不只是它们的一部分。这样做更有利于建立物种之间的联系和更有效地归类。他把开花植物分为两类，即单子叶植物纲和双子叶植物纲。
动物、植物或矿物
卡尔·林奈（1707—1778）
卡尔·林奈把自然界分成三个界：动物、植物和矿物。然后他构想了基于纲、目、科、属和种的生物等级分类体系，并建立了物种拉丁文双名制命名法。
一个新的生物界
恩斯特·海克尔（1834—1919）
在历史上，生物被分为动物界和植物界，但1866年恩斯特·海克尔(Ernst Haeckel) 认为， 微生物是一类独立于动植物之外的生物。现在有三个生物的界：动物界、植物界和原生生物界。
古生菌域的创立
卡尔·沃思（1928—2012）
1977年卡尔·沃思(Carl Woese) 和乔治·福克斯(George Fox) 首先认定古生菌，它们是生活在非常极端环境里的微生物。最初被划分与古细菌同类，但它们的DNA结构极为独特， 所以采用了新的三域分类体系：古生菌、细菌和真核生物。
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