1 .什么是祖细胞
在生物的身体中，“进行分化”的细胞不仅仅是干细胞。 一种叫做祖细胞( Progenitor cell )的细胞也具有分化的能力。
那么，祖细胞和干细胞有什么不同呢？
虽然祖细胞在现阶段没有明确的定义，但是在说明祖细胞和干细胞时，以下几点很重要。
干细胞处于未分化状态，根据各种刺激、条件开始分化。
开始分化的干细胞不是一下子进行分化，分化成目标细胞。
干细胞一旦分化为祖细胞，其祖细胞就会分化为目标细胞。
也就是说，祖细胞是即将分化为最终分化细胞的前体细胞。
综上所述，可以说存在于干细胞和最终分化细胞之间的就是祖细胞。
由此，由于祖细胞是分化完成细胞之前的细胞，所以并不是什么都可以分化，分化的方向是决定的。
但是，干细胞中也存在不具有全能性，只能向某个方向分化的干细胞，这使得干细胞和祖细胞的边界线更加复杂。
例如，胚胎干细胞具有多能性，而成体干细胞在分化能力上受到一定程度的限制。
成体干细胞的代表例子有皮下脂肪内含有的脂肪干细胞，但该脂肪干细胞只要不进行人为加工，就不能分化为心肌细胞等。
因此，这样的成体干细胞和祖细胞有什么不同？ 这样的话，现状是边界线变得模糊。
成体干细胞、祖细胞都不具有多能性，被认为是少能性，因此有时也将其作为同一物质来处理，也有意见认为多数成体干细胞应该作为前体细胞来处理。
尽管如此，从干细胞到最终分化细胞的过程中出现的前体细胞，准确地说与成体干细胞不同的意见有所增加。
而且由于前体细胞自身复制能力受到限制，因此与前体细胞相比，自我复制能力限制较松的成体干细胞还是不同的。
2 .祖细胞的作用
祖细胞有迅速交换受伤细胞、老化细胞的作用。
细胞发生问题时，与其从干细胞分化出来，不如随时准备离最终分化细胞只差一步的前体细胞，这样可以迅速进行细胞交换。
一些前体细胞通过血流等途径输送到全身，这样的前体细胞经常在体内随着血流循环，在有必要时马上分化为目标细胞进行修补。
所以，在再生医疗中，前体细胞也备受瞩目。
由于干细胞的分化能力很高，有时即使移植也难以在组织等处固定。
其理由是，对该组织来说，虽然干细胞将来有分化成与自己相同的细胞的能力，但在分化前的阶段，性质等过于不同，因此有着无论如何也无法固定、排除的方向工作的倾向。
乳房重建等使用的脂肪干细胞与具有多能性的干细胞不同，是只分化为脂肪系细胞的干细胞。因此，乳房重建时可以通过添加大量脂肪干细胞进行移植来促进固定，从而重建乳房。
由于前体细胞与脂肪干细胞道理相同，将来分化为与我们相同的细胞的命运表现在细胞的性质等方面，因此移植时可以期待着固定率的提高。
在需要细胞移植的治疗时，人工诱导干细胞分化至祖细胞阶段，决定了一定程度的分化方向性，但在分化中具有柔软性的状态下移植的方法近年来开始使用。
前体细胞被认为是与干细胞一样对再生医疗有用的细胞，到前体细胞的分化诱导方法，以及在前体细胞的状态下保持一定时间(因为想在不分化为最终分化细胞的状态下移植)的方法等都在广泛研究中。
3 .祖细胞的例子
这里举几个祖细胞的例子。
骨髓间充质细胞和表皮基底层的细胞，在构成的细胞群中，约10%是祖细胞，但由于该前体细胞自身再生能力和分化能力较高，有时被分类为干细胞。
肌肉中存在的卫星细胞是分化为肌肉细胞、治愈创伤所需的祖细胞。
能够分化为成骨细胞、软骨母细胞的祖细胞主要包含在骨膜中。
特别重要的、正在广泛研究的祖细胞有以下3种：
1型糖尿病的治疗备受期待的是胰脏的祖细胞。
对于骨折、伤口治愈很重要的祖细胞是血管祖细胞和血管内皮祖细胞。
在各种大脑相关研究中备受瞩目的是神经祖细胞。
这三个细胞中，最引人注目的是神经祖细胞。
神经祖细胞是神经系统的未分化细胞，但有时也可以被分类为干细胞。
大脑皮质的神经细胞中含有很多谷氨酰胺活动性的神经细胞，这个神经细胞中分化有未分化型祖细胞、中间型祖细胞、oRG祖细胞这3种细胞。也就是说，形成了在一种最终分化型细胞中，可以分化成三种祖细胞的系统。
大脑是哺乳类大脑的特征部分，在胎儿期的发生研究中，神经的未分化型祖细胞可以和神经干细胞同义对待。也就是说，未分化型祖细胞几乎可以称为神经干细胞。
另一方面，中间型祖细胞是形成大脑皮质层非常重要的细胞，而且区域形成也是如果没有这个细胞的功能就无法完成的。并且，有人指出，中间型祖细胞增殖活跃，这可能是包括我们人类在内的灵长类的大脑皮质表面积所必须的。
也就是说，为了形成进行高度信息交换和信息处理的灵长类大脑，需要使用多个祖细胞，相反的说法是，可以利用多个神经祖细胞形成我们灵长类的高度大脑皮质。
一般来说，粗略的分类认为，脑室面分裂的是未分化型神经祖细胞，非脑室面分裂的是中间型神经祖细胞。
虽然需要对这些细胞的功能进行进一步的研究，但是在大脑相关疾病的治疗中，这些祖细胞的功能备受瞩目，可以用于事故引起的脑损伤、痴呆症等的治疗。
4 .干细胞与祖细胞的界线
如上所述，干细胞和祖细胞的区别很模糊，有些情况是混淆使用的。
这不可否认的是，在研究中有“与作为祖细胞相比，作为干细胞更合适”的部分。
这是因为，在研究资金筹措时，祖细胞作为资金筹措的研究主题，其影响很弱，所以还没有到最终分化的形态，也就是说，从现在的状态来看，其可以说是干细胞这个词的满足，这是原因之一。
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