在母亲河——黄河，由低纬度向高纬度流经的过程中，形成了一个巨大的几字弯。河套平原地区是指黄河几字弯及其周边的流域。河套平原包括内蒙古自治区和宁夏回族自治区的一部分。通常指内蒙古高原中部黄河沿岸的平原，西到贺兰山，东到呼和浩特市以东，北到狼山，大青山，南界鄂尔多斯高原。由前套、东套、西套共同组成。
河套平原自古以来为中华民族提供了丰富的文化资源以及生活资源，民间谚语说：“黄河百害唯富一套”。环绕在河套地区的江河支流，如同众星捧月一样把河套文明推向了最高峰。
东套平原是指，乌拉山以西至巴彦高勒的平原
西套平原是指，青铜峡至宁夏石嘴山之间的银川平原。
1949年以后河套一词的外延逐渐缩小。小部分人认为河套地区仅指巴彦淖尔市是有原因的。1954年国家撤销了绥远省的建制之后，批准了内蒙古人民政府以“河套”命名境内一级行政区的申报，即改陕坝区为河套行政区（今巴彦淖尔市陕坝镇）。
1958年河套行政区和巴彦淖尔合并成立新的巴彦淖尔盟。
河套文化的形成过程对于中国北方的军事史、草原文化史、游牧文化史，有着非常重要的促进作用。河套文化是中国北方文化的瑰宝，是人类文明发展史上农耕文明与游牧文明聚集交融的典型代表。
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