苏轼曾经问过别人：“我的词比柳七如何？”那人回答道：“柳七的词适合十七八岁的妙龄女郞，拿着一红牙板咿咿地唱‘杨柳岸、晓风残月’；学士您的词一定要关西大汉拿着铜琵琶、铁绰板，豪迈地唱‘大江东去’。”
柳永原名柳三变，因在家排行老七，人称“七爷”。他十九岁离家赴京赶考，路过杭州想拜知府孙何，府衙门禁深严，苦于没有人引荐。柳永心生一计，找到杭州最有名的歌伎，对她说：“快到中秋了，孙大人一定会召你参加府上宴会，你可在宴会上演唱一首词。若孙大人问起，烦请姑娘帮助推荐。”
果然，孙何对这首词很喜欢，中秋过后专门宴请了柳永。柳永当时写的词典叫《望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。
烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。
云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。
市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。
羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。
千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。
异日图将好景，归去凤池夸。
柳永在赶考的路上边玩边走，三年后才到达汴京。那年，柳永顺利通过开封府考试，到第二年春天参加礼部的省试。踌躇满志的柳永以为志在必得，没想到名落孙山。他心中不服，傲慢之气从心里升起，立马做了一首《鹤冲天》：
黄金榜上。偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
柳永其实从来没有怀疑过自己的实力，他觉得没有中榜不过是偶然失手罢了，还自称是“白衣卿相”。虽然没有考中，但填词作曲的声望比公卿将相还要高。宋仁宗赵祯当时看到“忍把浮名，换了浅斟低唱。”很生气，御批“且去浅斟酌唱，何要浮名！”此后柳永再考，仁宗专门将其黜落。柳永无奈，只好流落烟花柳巷，自称“奉旨填词柳三变”。
其实柳永对功名很执着，除了服丧期间外，每一次科考他都是参加了的，根本做不到“忍把浮名，换了浅斟低唱。”根据宋代科考制度，除了考词赋，还要考策论经史等科目。这些很明显不是柳永的强项，他沮丧的心情可想而知。这里证明柳永严重偏科，明明是功力不及，还嘴硬爱面子，把功名比作“浮名”。
此后，柳永一直在全国各地流浪，到公元1034年，赵祯特开恩科，对历届科场失利之士放宽尺度，柳永才得以考中，被授于睦州团练推官。此时的柳永已年过半百，涕泪俱下，也不知是喜悦还是心酸。
赵祯也非常喜欢柳永的词，这段时间柳永的仕途非常顺利，先后任余杭令、泗州判官、西京陵台令，后来又调入京城任职。公元1024年秋，柳永又向赵祯献了一首《醉蓬莱》。赵祯读到“宸游凤辇何处”，与当年真宗挽词语意有些接近，心里有些不快。读到最后又有一句“太液波翻”，赵祯说：“何不言波澄！”恼怒地把词扔在地上。原来，赵祯很忌讳“翻”字，从此再也不听柳永的词了，而柳永的仕途也就到此停止不前。
柳永知道自己闯了祸，找到宰相晏殊试图补救。也是因为柳永的名声不好，加上晏殊不喜欢柳永的市井之气，当面讽刺他。柳永自讨无趣，只好退出。
伴君如伴虎，说话做事都得小心翼翼，一不留神祸从天降。柳永也确定不适合当官场，既然“浮名”这么累，不如偎红依翠逍遥快活。
柳永虽然官职卑微，但在青楼却名声大噪，歌伎们以结识柳永为荣。若是能给哪位歌伎填一首词，这歌伎便会身价百倍。只要柳永到一个地方，那里酒肆老板和歌伎都拥挤在门前，等柳永光顾。如果有不认得柳七的，大家都会笑他为下品。柳永真是个朝朝楚馆，夜夜秦楼。
有一天，柳七在某位相好的歌伎家，晚上做一梦，梦见一黄衣人从天而下，说道：“奉玉帝敕旨，《霓裳羽衣典》已旧，想听新歌曲，特借重仙笔，即刻便往。”柳七醒来，便讨香汤沐浴，对歌伎说道：“刚才蒙上帝召见，我将去矣。各家姊妹可寄一信，不能等候相见了。”说完，瞑目而坐死去。
后来，经常来往的红颜，个个自发的为柳永制买衣衾棺椁至丧。出殡之日，官僚中也有相识的，前来送葬。只见街上一片缟素，满城的妓家没有一个不到场，哭声震天。队伍所过之处，落叶萧萧，风疾云暗，仿佛在为这位宋词的开拓者唱悼词。
,
