对于一个来自南加州小镇的家伙来说，莫兰特当然对在聚光灯下感到舒适。随着2月2号孟菲斯灰熊在麦迪逊广场花园内赢球，他轻松地招呼着纽约的大量媒体。
当坐在球队认定的22岁基石小贾伦-杰克逊旁边的他的座位上时，莫兰特开玩笑式地托着话筒，说：“检查麦克风，检查麦克风——喂，喂，喂，嘿，这是独角兽，忍者也来这儿登记了。”
“你们都准备好了吗？”
不论准备好与否，灰熊现在在这个位置，自从孟菲斯的磨砺绞杀精神篇章在2019年结束并开启重建计划，他们比很多人预期的早了至少两年挤进竞争者的讨论中。
对于莫兰特和灰熊来说，一切经常都很迅速。
比如在莫兰特的场上高速飞奔的时候，他在不到四秒钟的时间里到达球场另一端——在最近灰熊赢得的主场与纽约尼克斯的比赛中，他在拿到杰克逊帽下的一个篮板球后，在场上飞奔并完成了一次重要的转换上篮。
更宏观一点来看也是如此（迅速），在莫兰特的新秀赛季时，孟菲斯就摆脱挣扎变成了附加赛球队，莫兰特给球队提供了很大的助力；在他的进入联盟的第二年，通过打进季后赛取得了重要的进步，再到本赛季的跨越式进步，只有西部联盟的卫冕冠军菲尼克斯太阳比他们战绩更好。
灰熊是一支由34岁的篮球运营副总裁扎克-克莱曼建立起来的，由37岁的泰勒-詹金斯执教的球队，看起来他们要另辟蹊径去争冠。孟菲斯的阵容中没有超过28岁的球员，灰熊球星的年纪还不够买一瓶“朋友之屋”龙舌兰酒，莫兰特在一段Instagram直播中高兴地畅饮的特奎拉酒，这是乘坐私人飞机去参加全明星赛图中录的，这次全明星之旅看起来应该是他未来许多全明星的开端。
拥有处于持续发力模式的莫兰特，灰熊经常能靠运动能力碾压对手，他们在油漆区的得分，篮板数和封盖数领衔全联盟。
“我们会让所有对手知道我们现在的实力，”莫兰特说道。
灰熊已经逐渐从被认为的一支有趣和年轻的球队转变为一支正在实现目标的球队。一些包括联盟老将在内的批评者觉得，对于一支还没有赢得一轮季后赛的队伍来说，近乎傲慢的自信是不成熟的。但灰熊就像莫兰特那天晚上在麦迪逊广场花园带有色彩地阐明的，“无风不起浪。”
“你们都会见识到的，”杰克逊说。“你们可以拿这支球队和过去那些年轻且天赋满满，并且最终获得成功的球队进行比较。”
“你们会看到的。等着看吧。这会十分有趣。”
这支灰熊不仅是一支有趣的球队，他们还是西部赛区的一个真正的威胁。图：贾斯订-福特/盖蒂图片社
从磨砺绞杀精神到联盟最强表演秀
孟菲斯篮球的复兴源自磨砺绞杀精神时代的晚期。尽管托尼-阿伦和扎克-兰多夫离开了，灰熊在2017-2018年仍然有球队基石迈克-康利马克-加索尔。但那个赛季康利因跟腱伤势只能打12场比赛，他的缺席使孟菲斯以22胜60负的垫底排名拿到4号签，并选中了杰克逊。
灰熊在2019年的交易截止日真正开始放眼未来，当时他们将加索尔送到多伦多猛龙，虽然康利带领球队以33胜49负结束赛季，他还是在2019年选秀大会前作为筹码被交易到犹他爵士，换取几个首轮选秀权。
到那时为止，孟菲斯已经拥有了所有重建球队需要的好运气。灰熊因为杰夫-格林的交易欠凯尔特人一个首轮签，他们没有在2018-19赛季彻底摆烂，希望以此偿还自己的选秀签。但实际上，灰熊通过抽签把保底的第八顺位乐透签变成了榜眼签，成功得到莫兰特。
即使有了有前途的年轻球星莫兰特和杰克逊，灰熊看起来还是要经历多年重建才能获得成功。他们也是按这种思路操作的，明智地用他们的工资帽接受其他球队的合同（安德烈-伊戈达拉和约什-杰克逊）以换得未来选秀权，以及随之而来的二年级后卫德安东尼-梅尔顿，根据统计预测他最有希望成长为孟菲斯的关键替补。
除了他们自己的乐透签，灰熊在选秀大会后面用了更多的签来补充被低估的苗子。孟菲斯用来自于康利交易的2019年首轮签博得了冈萨加大学的大个子布兰登-克拉克。一年之后的选秀之夜灰熊很忙碌，得到30号签并选中德克萨斯基督教大学的侧翼德斯蒙德-贝恩并在次轮选走了杰克逊在密歇根州立大学的前队友泽维尔-蒂尔曼——都是用次轮签作为交换的。
除了交易，孟菲斯还有额外的选秀权。如果洛杉矶湖人的选秀权顺位（目前在首轮第12顺位）跌出前10并得到来自伊戈达拉交易的金州勇士的首轮签，那么灰熊可以得到多达三个首轮签。
将詹金斯这名之前在雄鹿教练组的默默无闻的成员选拔为菜鸟主教练，似乎也在暗示灰熊在更多地考虑循序渐进的发展而非快速成功。然而凭借莫兰特杰出表现和梅尔顿、泰厄斯-琼斯及新秀布兰登-克拉克（通过康利交易引进）带领有深度的替补阵容，孟菲斯在2019-2020赛季园区复赛中成为了8号种子。
输掉附加赛没有给灰熊泼冷水。一年以后，灰熊无视倒退的担忧，又靠着关键球员的年轻天赋回到了附加赛。新秀贝恩和蒂尔曼的出场时间都超过了1000分钟，二年级球员莫兰特和克拉克同样如此。
这一次，孟菲斯在湾区击败了金州勇士，自2018年后首次回到季后赛。尽管灰熊被爵士五场淘汰，他们让感受到季后赛滋味的年轻核心做好了准备。
布鲁克斯交易乌龙事件，以及一名防守端封锁者的进化
狄龙-布鲁克斯想起2018年12月14日那天他在灰熊板凳席的事情，看着他的球队与迈阿密热火打比赛，当时他因为膝伤缺席，联邦快递球馆的球迷告知了他他们在浏览推特推送看到的新闻。布鲁克斯被交易了。
这就是娱乐与体育电视网的阿德里安-沃纳罗斯基所报道的。太阳队认为他会在一次三队交易后前往菲尼克斯，华盛顿奇才队也这样认为，他们已经同意将小凯利-乌布雷送至孟菲斯以及将奥斯汀-里弗斯送至菲尼克斯，以得到特雷沃-阿里扎。
只是有个十分重要的问题：灰熊并未同意交易“那个”布鲁克斯。
灰熊认为他们在送走马尚-布鲁克斯，一名从那个赛季开始在中国打球的老练后卫。狄龙-布鲁克斯，以及一个承诺的在他的第二个赛季的次轮签，显然在球队的长期计划中起了重要作用。发生的沟通错误是因为当时的灰熊经理克里斯-华勒斯联系的是奇才队的管理部门，而不是直接与太阳队联系。
交易取消了——这是孟菲斯重建过程中的一个尴尬和滑稽的插曲。
正如灰熊希望的那样，布鲁克斯已经成为他们核心阵容的重要部分。他在过去三个赛季场均能得到16.8分并展示了他是联盟最强的持球人防守者之一。布鲁克斯神气十足的咆哮促使队友给他起了“恶棍”的绰号。在2020年签了一份3年3500万美元的续约合同的布鲁克斯，本赛季因为手腕和膝关节伤势缺席了很久，最近在时隔11周后复出。他重新被派上首发并被认为将在季后赛扮演关键角色，尤其是作为不断干扰对手主要得分手的眼中钉。
“我们都知道他有多重要，”詹金斯说道。
灰熊自始至终都知道，不论他们的交易伙伴怎么认为。
青春风暴能起效果吗？为什么说孟菲斯在与历史抗争
不考虑球队在2021年的季后赛之旅，本赛季对灰熊的预测有些许的看好。毕竟孟菲斯去年夏天的大动作也是另一次有远见的交易：将首发中锋约纳斯-瓦兰丘纳斯送至新奥尔良鹈鹕换来斯蒂文-亚当斯和额外的薪资。灰熊把顺位从第十七提升到第十，选走斯坦福前锋宰伊尔-威廉姆斯，并增加了一个来自洛杉矶湖人的受保护的2021首轮签。
凯撒博彩公司给孟菲斯开出的胜场数线为41.5胜，在西部排名第八位。灰熊一度保持着那种5成胜率的节奏拿到9胜10负，这时莫兰特因为膝伤倒下了，这是在他赛季强势开局后的一次打击。
让人难以相信的是，没有莫兰特的孟菲斯凭借强硬的防守，阵容深度和对手投篮的坏运气打出了10胜2负的表现——然后在他回归后马上输球。
没过多久莫兰特也让每个人想起了当灰熊拥有他时能变得多么出色。就在新年之前，孟菲斯成功拿到了两场宣言式的胜利，在客场以114-113击败太阳以及以104-99击败湖人，开启了一波强势的11连胜，其中也包括在主场赢下勇士。
就此，灰熊从励志故事的主角变成了西部精英。
对一支像灰熊这样年轻的球队来说——按照上场分钟数来衡量是联盟第四年轻——很少能够在季后赛走很远。在联盟历史中的赛季末阵容平均年龄不到25岁的59支球队中，只有6支进入了季后赛（并且这组球队已经包含了上赛季的孟菲斯）。
本赛季，包括灰熊和明尼苏达森林狼在内的五支年轻球队需要为季后赛席位竞争。而另外三支——底特律，奥兰多和休斯顿——排名联盟垫底。
这组季后赛球队，只有2011年的俄克拉荷马雷霆——他们在第二轮与孟菲斯打了七场比赛后留了下来——赢得过系列赛。灰熊当然有理由被认为会做得更好。输掉首轮系列赛的球队中只有一支拥有主场优势（2009年的波特兰开拓者），而孟菲斯当然会有。
虽然缺乏经验增加了在首轮失望而归的可能性，但还是场上更能见真招。灰熊已经准备好了。
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