每年农历四月十八日，新疆锡伯族群众就会欢聚一起，共进野餐，表演歌舞，以纪念祖辈驻防戍边的英雄业绩。据史料记载，乾隆二十九年（1764）的农历四月十八日，清朝政府从盛京（今沈阳）等地征调锡伯族官兵1018人，连同他们的家属共3275人，由满族官员率领，西迁新疆的伊犁地区进行屯垦戍边。这一年的农历四月十八日，西迁新疆的锡伯人和留居东北的锡伯族男女老少，聚集在盛京的锡伯族家庙——太平寺，祭奠祖先，聚餐话别。次日清晨，锡伯族官兵及其家属，告别了家乡的父老乡亲，踏上了西迁的漫漫征程。经过一年零五个月的艰苦跋涉，到达新疆的伊犁地区。因时间是农历四月十八日，所以叫“四一八节”。因有怀念亲人之意，又叫“怀亲节”。每年西迁节这一天，锡伯族的男女老少都要穿上盛装，欢聚在一起，弹响“东布尔”，吹起“墨克调”，尽情地跳起舞姿刚健、节拍明快的“贝伦”。姑娘们的“抖肩”、小伙子们的“鸭步”均惟妙惟肖，他们以此表达对故乡的思念和对未来美好生活的憧憬。
起锡伯族的起源就要追溯到几千年。历史上，锡伯族是个很少有人知晓、名不见经传的弱小民族，却有20多种不同的称呼和写法。如在西汉末年被称为须卜；东汉以后又被称为鲜卑、西卑、犀纰、胥纰、私比、师比等；北魏、隋、唐、宋时期则被称为室韦、失韦、失围；元代和明代前期被称为失必、失必儿；明朝后期和清代史书中，则把这个民族的族称写成实伯、斜婆、洗白、史伯、西伯、西北、席百、席北、席伯、锡北、锡卜、锡伯等。对于一个民族的名称，为什么会有这么多种不同的写法？一是在用汉文译写民族名称时，因为早期对少数民族歧视而导致不负责任的随意注音；二是翻译过程中经常出现的同音异形字的问题。
“锡伯”二字最早出现在清太祖实录中关于乌拉部克锡纳都督被杀后，其孙“逃往锡伯部绥哈城”的记载，以后陆续见诸于《圣武记》等史籍中。此后的史书中，用锡伯二字的越来越多，辛亥革命以后基本统一使用锡伯二字。但锡伯族家谱中仍有使用西北等字样的。中华人民共和国成立后，在认定民族成分时，使用了“锡伯”二字，这才有了统一规范的用字。
关于锡伯族的族源，占主流的是鲜卑说、女真说，持女真说的学者还具体指出锡伯族源于女真瓜尔佳氏苏完部，此外，也有学者认为，锡伯族最早起源于高车人色古尔氏，发源于贝加尔湖南部的苏古尔湖，公元429年，北魏太武帝远征高车后，始迁嫩江流域。金朝时候，锡伯被封国，都城在锡都，即喜都，又称苏完城、苏完颜城，今吉林省长春市双阳区。锡伯部强盛时，永吉、磐石、桦甸、伊通以及长春、吉林两市的边缘地带，皆为其领地。锡伯国共存在466年，也就是金天辅六年（1122年）至明万历十六年（1588年）。
1690年代以后，英帝国和沙俄帝国不断扩张，在中国西北边陲争夺势力范围，新疆先后爆发准噶尔、大小和卓叛乱，清政府清醒地认识到新疆边防的重要性。作为新疆的军事、政治、经济、文化中心，伊犁此时地广人稀。1762年，清政府设立“总统伊犁等处将军”，统管军政边防，有计划调遣满族、蒙古、索伦官兵携眷开赴新疆，武装驻防与民屯同时进行，移民实边。1763年十月初，首任伊犁将军明瑞，经塔尔巴哈台等处实地勘察，奏请屯田、筑城、设置卡伦、驻军诸细节，对驻防兵丁来源也提出具体意见。向乾隆皇帝请奏：“盛京驻兵有一万六七千名，其中锡伯兵四五千名，伊等未甚弃旧习，狩猎为生，技艺尚可，近几年出兵时，未曾派遣伊等，奴才等以为，于此项锡伯兵内捡其优良者一同派来，亦可与黑龙江兵匹敌”。有清一代，最好的骑兵部队是黑龙江马队。
乾隆命军机大臣廷议后，盛京将军舍吐肯从沈阳周围17城内，抽调1020名年龄在20—40岁之间锡伯官兵，连同家眷3275人前往伊犁驻防。西迁军民分两批出发，第一批是1764年农历的四月十日出发，第二批的行程定在了农历四月十九。在第二批部队出发的前一天——农历的四月十八日原本是锡伯族祭祖的日子，西迁的队伍和沈阳的亲人相聚在沈阳家庙太平寺举行盛大宴会，拜别祖先。
清庭指定塞外路线，是充分考虑锡伯是游牧鱼猎民族，携带畜群，逐水草而行，塞外草原能保障给养。其时正逢乾隆盛世，布置颇有章法，3275人出发时，配置牛群逾3000头。沿途遥远荒芜，朝庭仍与迁徒军民尽力保持联络。西迁部队骑马驱牛，从沈阳出发，出彰武台边门，翻越大兴安岭南端，经过一望无垠的蒙古大漠和荒无人烟的浩瀚戈壁。为解决饮水问题，锡伯族在蒙古大漠上打下了深井。如今，当年的深井早已干涸，但蒙古国版图上却留下了“锡伯吉尔孟”的地名。
西迁队伍在蒙古高原休整了7个月，从乌里雅苏台出发，需经科布多翻越阿尔泰山进入新疆。正值春季阿尔泰山积雪融化，洪水泛滥，军队在科布多被困长达两月之久，牲畜和粮草折耗十分严重，锡伯军民不得不绕道科齐斯山。他们不仅与高山洪水周旋，并架起浮桥渡过额尔齐斯河，至今，塔城境内还留下“锡伯渡”的地名。
据相关史料记载，当年西迁的锡伯族军民带着老人、妇女和小孩，冒酷暑、顶严寒，跋山涉水，风餐露宿，忍受了长途跋涉的艰难困苦，只用了459天，行程万里，到达新疆伊犁。这是中国民族史上的一次屯垦戍边的壮举。西迁的锡伯族同胞和当地各兄弟民族团结奋斗，为保卫边疆，平定分裂主义分子，为建设边疆做出了不朽的贡献。
,
