春秋战国时期，各国纷乱，最后还是由秦国一统了天下。但是秦国为什么能够从战国七雄势均力敌的局面一跃而成为一统天下的秦帝国，这中间起了最关键作用的人是谁？ 有人说，是变法的商鞅，也有人说，是秦始皇。但是，商鞅变法之后，也只能把秦国带上战国七雄的位置，而秦始皇继位的时候，秦国已经是战国第一大国，其他各国根本已经不能够与之相敌。 那么，是谁令得秦国成为当世最强国，而为秦国一统天下制造了可能呢——这个为秦帝国打下基础的人，是一个女人。 她就是秦始皇的高祖母——宣太后芈八子。芈八子的出身其实并不高，她只是秦始皇的高祖父秦惠文王一个低阶妃子而已。在秦惠文王死前她的封号为“八子”，所以后世也称她为“芈八子”。公元前307年，在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政赢稷登基后的第一件事就是封母亲芈八子为太后，并且整个国家的政权，都由太后掌握。于是，宣太后芈八子成为秦国的实际统治者。 太后之称，是从芈八子开始的。“太后之号，自秦昭王始也。”“母后临政，自秦宣太后始也。”她以太后身份统治秦国长达四十一年之久，“东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首。宣太后执政后，起用同母异父弟魏冉和同父同母弟芈戎以及母族中人向寿，掌握了军政大权。清理了内忧以后，她开始对付外患。首先是居于秦国西北的少数民族义渠，他们一直是秦国的心腹之患。因为义渠的存在，使得秦国一直以来不敢东进，因为秦国每次对其他国家一开战，义渠就会在背后趁火打劫。因此想要秦国无后顾之忧，就必须先除去义渠。为了解决义渠，宣太后采取了色诱的方式，把自己嫁给了义渠王。二人长期以夫妻的形式居住在秦国的甘泉宫中，宣太后还为义渠王生了两个儿子。这场婚姻使得秦国东进而无后顾之忧，秦人从少数民族那里学习了彪悍的战斗作风，同时源源不断地将西北良马运进了秦国，加强了秦国的军事力量，而在后来的秦国与六国的战争中，尤其是战神白起对楚国的战争中，秦国的精工兵弩和骑兵队伍，起到了关键性的作用。在她执政的四十一年期间，她把秦国从七雄之一，打造成了独霸一国，为一统天下，打下了基础。她平定了长达三年的季君之乱，重用秦惠文王之弟樗里疾为相，重推商鞅之法，使得秦国内部安定下来；她重新收复了巴蜀之地，派李冰入蜀治理，并建成了举世闻名的都江堰；她杀了义渠王，并吞了义渠之地，从此秦国东进无忧，并得到大量马匹装备骑兵，为秦国屡战屡胜提供了基础。
同时，她又在军事上打败了魏韩赵等国，吞并了楚国大部分土地，利用燕齐矛盾削弱了齐国实力，最终形成了秦国一统天下的格局。
那么她是如何推进吞并六国的计划呢？ 首先是楚国，宣太后先是利用自己出身楚国的这一点旧情，与楚国建立了友好关系。在楚怀王眼中，如今执政秦国的太后是楚女，秦王是楚女所生，秦国和楚国已经结成了同盟，更是结成双重亲家，秦国的公主嫁给楚怀王最宠爱的儿子子兰，楚国的公主嫁给嬴稷当王后。这几重亲戚联姻，自然是可靠的。他却不知道，政治上越是亲戚联姻越是不可靠。
秦楚联姻不知为何招到了了魏韩齐三国的联合抵制，但他们将愤怒一齐对准了楚国，三国联合伐楚。楚国不得已，以太子做人质，求助秦国发兵。此时的秦国已经重季君之乱的混乱中走出来，开始磨刀霍霍的像六国诸侯了。楚国太子为质子不久就和秦大夫发生斗殴事件，太子横竟然失手打死秦大夫，匆匆潜逃。秦国遂以此为借口，联合韩魏齐三国攻楚。
楚国疲于奔命，不得已接受秦国的条件，由楚怀王亲自入秦，重谈和议。楚怀王不顾昭雎、屈原等重臣劝阻，一脸信任地去了秦国，结果一到秦国，就被宣太后母子所扣押，逼着他割让楚国将近一半的土地。这时候我们有理由相信，楚太子横所谓的失手杀人，亦很有可能是一个陷阱。直到此时，楚怀王才知道上了当，犯了牛脾气，死活不答应，结果被秦国关了起来，不久就很悲惨地死在了秦国。 楚怀王被扣押，宣太后趁着楚国无主，派弟弟芈戎和舅舅向寿带兵攻打楚国，楚国被打了个猝不及防，打一次败一次。在宣太后起用了天杀星白起以后楚国就更惨了，白起一直打到楚国的国都郢都，杀了个血流成河，直逼得战国七雄中的大国楚国，迁都再迁都，迁到变成一个小小的弱国。而著名的诗人屈原因为劝谏楚怀王不听，在看到楚都被灭时，绝望地投江自尽。至今每年屈原投江的五月初五，我们还用吃粽子的方式来纪念他。
宣太后一共执政四十一年，由于男权社会的视角问题，这个时期又被称为昭襄王中前期。而这个时期，恰恰是秦国大败六国，成为唯一强国的时期。当宣太后统治期结束以后，秦国一统六国，其实只是时间问题，六国再无能力与之作战了。
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