在许多影视剧当中,人死后会变成僵尸。在西方,有些人死后还会变成吸血鬼。无论是僵尸,还是吸血鬼,都是指人死后的“异化”。在许多宗教当中,有的人会下地狱,有的人会上天堂等等。

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(1)

当然,现实生活中估计也没有人看到过僵尸,吸血鬼之类的妖魔鬼怪。在医学上,对“死亡”的定义一直都争议不断,现在主流的看法是脑死亡。而一旦脑死亡,按照日常的经验,全身上下的机能都停止,遗体的温度会慢慢丧失,慢慢变得僵硬。不过,温度的丧失和遗体僵硬都只是宏观上的体现,在微观上,构成人体的细胞,大分子也停止工作吗?

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(2)

僵尸基因

《自然》杂志(Nature)的子刊《科学报告》杂志(Scientific Reports)刊登了一份最新的科学研究,美国伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员研究发现,人在死后的几个小时内,大脑中的细胞并不是全部停止工作,相反,有一些细胞仍然很活跃,而且这些细胞的基因表达没有减少,而是在增加。那究竟是咋回事呢?

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(3)

研究人员收集了常规脑手术的新鲜脑组织,对这些脑组织进行切除,并进行多次模拟人死后的间隔。结果,他们就发现,在这些脑组织当中,有一部分细胞中的基因没有停止表达,而且还在增加表达。于是,他们把这些死后还会表达的基因称之为:僵尸基因。这些僵尸基因在人死后大脑的神经胶质细胞当中。(神经胶质细胞的工作主要是:在脑损伤之后,进行清理。)

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(4)

僵尸基因的表达可以促使神经胶质细胞持续地生长好几个小时,并且长出“长臂状”的附属物。在人死后的12个小时左右达到活性的最高峰。

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(5)

研究人员介绍,可以帮助科学家更加了解精神分裂症和阿尔茨海默氏病等疾病,甚至有可能给治疗癫痫症提供新的思路。

“僵尸基因”能抗癌或者起死回生吗?

事实上,不仅是人类大脑中有“僵尸细胞”。关于僵尸细胞的研究很早就已经开始展开了。科学家很早就发现,大象得癌症的概率要远低于人类,仅有不到5%的大象会因为癌症死亡,而人几乎是大象的5倍。

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(6)

这实际上是很违背直觉的,因为大象作为陆地上最大的生物,它的细胞数是要远远多于人类, 如果细胞发生癌变概率是相同的,那么大象出现癌细胞应该比人类更高频,可事实却反了过来。那这到底是咋回事呢?

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(7)

2015年,美国犹他州大学的研究人员就发现,大象体内也有一种“僵尸基因”P53,它可以抑制癌症,而且这种“僵尸基因”的副本还非常多。这种基因可以识别出无法修复的DNA,并且让出现该种DNA的细胞死亡,这样就可以尽可能地降低细胞癌变的可能性。而这种基因在人体内仅有1个。因此,大象才比其他动物更不容易患癌症。所以,“僵尸基因”还是有抗癌的功效的。

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(8)

但不仅如此,有一些“僵尸基因”甚至可以在动物死之后发挥作用,试图让动物起死回生。曾经有研究员专门测试了斑马鱼和小鼠的尸体。结果,他们就发现在这两种动物的体内,信使RNA(mRNA)的数量增加了。根据中心法则,信使RNA数量要想增加,就需要DNA来发挥作用。

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(9)

这就意味着这两种动物虽然已经死了,但体内的基因可以继续表达,说白了这也是一种“僵尸基因”。通过进一步的研究,他们就发现一共有1063个基因在这两种动物死后依然还可以保持活性,而且死后的四天里,这些基因的表达会先减少,而逐渐增加。而其中最活跃的基因和“免疫”有关,和神经胶质细胞中的“僵尸细胞”功能类似。

为什么人类有千年老僵尸(人死后体内的僵尸基因)(10)

这些细胞不仅活性增加了,他们还会激活与“胚胎发育”基因发挥类似功能的基因,试图来救活细胞 ,甚至是让细胞重新发育。可以说,它其实是在试图救活这些细胞,从而达到把动物救回的目的。

不过,它们虽然拥有这样的机制,却无法真的把动物救回来。科学家还发现,人体内也存在着这类“僵尸病毒”。

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