在许多影视剧当中，人死后会变成僵尸。在西方，有些人死后还会变成吸血鬼。无论是僵尸，还是吸血鬼，都是指人死后的“异化”。在许多宗教当中，有的人会下地狱，有的人会上天堂等等。
当然，现实生活中估计也没有人看到过僵尸，吸血鬼之类的妖魔鬼怪。在医学上，对“死亡”的定义一直都争议不断，现在主流的看法是脑死亡。而一旦脑死亡，按照日常的经验，全身上下的机能都停止，遗体的温度会慢慢丧失，慢慢变得僵硬。不过，温度的丧失和遗体僵硬都只是宏观上的体现，在微观上，构成人体的细胞，大分子也停止工作吗？
《自然》杂志（Nature）的子刊《科学报告》杂志（Scientific Reports）刊登了一份最新的科学研究，美国伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员研究发现，人在死后的几个小时内，大脑中的细胞并不是全部停止工作，相反，有一些细胞仍然很活跃，而且这些细胞的基因表达没有减少，而是在增加。那究竟是咋回事呢？
研究人员收集了常规脑手术的新鲜脑组织，对这些脑组织进行切除，并进行多次模拟人死后的间隔。结果，他们就发现，在这些脑组织当中，有一部分细胞中的基因没有停止表达，而且还在增加表达。于是，他们把这些死后还会表达的基因称之为：僵尸基因。这些僵尸基因在人死后大脑的神经胶质细胞当中。（神经胶质细胞的工作主要是：在脑损伤之后，进行清理。）
僵尸基因的表达可以促使神经胶质细胞持续地生长好几个小时，并且长出“长臂状”的附属物。在人死后的12个小时左右达到活性的最高峰。
研究人员介绍，可以帮助科学家更加了解精神分裂症和阿尔茨海默氏病等疾病，甚至有可能给治疗癫痫症提供新的思路。
“僵尸基因”能抗癌或者起死回生吗？事实上，不仅是人类大脑中有“僵尸细胞”。关于僵尸细胞的研究很早就已经开始展开了。科学家很早就发现，大象得癌症的概率要远低于人类，仅有不到5%的大象会因为癌症死亡，而人几乎是大象的5倍。
这实际上是很违背直觉的，因为大象作为陆地上最大的生物，它的细胞数是要远远多于人类， 如果细胞发生癌变概率是相同的，那么大象出现癌细胞应该比人类更高频，可事实却反了过来。那这到底是咋回事呢？
2015年，美国犹他州大学的研究人员就发现，大象体内也有一种“僵尸基因”P53，它可以抑制癌症，而且这种“僵尸基因”的副本还非常多。这种基因可以识别出无法修复的DNA，并且让出现该种DNA的细胞死亡，这样就可以尽可能地降低细胞癌变的可能性。而这种基因在人体内仅有1个。因此，大象才比其他动物更不容易患癌症。所以，“僵尸基因”还是有抗癌的功效的。
但不仅如此，有一些“僵尸基因”甚至可以在动物死之后发挥作用，试图让动物起死回生。曾经有研究员专门测试了斑马鱼和小鼠的尸体。结果，他们就发现在这两种动物的体内，信使RNA(mRNA）的数量增加了。根据中心法则，信使RNA数量要想增加，就需要DNA来发挥作用。
这就意味着这两种动物虽然已经死了，但体内的基因可以继续表达，说白了这也是一种“僵尸基因”。通过进一步的研究，他们就发现一共有1063个基因在这两种动物死后依然还可以保持活性，而且死后的四天里，这些基因的表达会先减少，而逐渐增加。而其中最活跃的基因和“免疫”有关，和神经胶质细胞中的“僵尸细胞”功能类似。
这些细胞不仅活性增加了，他们还会激活与“胚胎发育”基因发挥类似功能的基因，试图来救活细胞 ，甚至是让细胞重新发育。可以说，它其实是在试图救活这些细胞，从而达到把动物救回的目的。
不过，它们虽然拥有这样的机制，却无法真的把动物救回来。科学家还发现，人体内也存在着这类“僵尸病毒”。
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