国外的鬼节和中国的鬼节，有着天壤之别。
西方的鬼节是万圣节前夜，来源于古代凯尔特民族的新年节庆，也是一个祭祀亡魂的时刻。
公元前五百年，居住在爱尔兰、苏格兰等地的凯尔特人把万圣节往前移了一天，即10月31日。他们认为这天是夏天正式结束的日子，即新年伊始——严酷的冬季开始的第一天。为了避免恶灵干扰，用食物祭拜祖灵及善灵来祈求平安地渡过严冬。
凯尔特人相信， 故人的亡魂会在这一天回到故居，在活人身上找寻生灵，借此生还。这是人死后能获得再生的唯一希望，而活着的人则惧怕死人的魂灵来夺取自己的生命。
就在这一天人们熄掉炉火、烛光等，让死人的魂灵无法找到活人。人们还把自己打扮成妖魔鬼怪，认为这样就可以把死人的魂灵吓走。之后，他们又会把火种、烛光重新燃起，开始新的一年的生活。
由此可见，西方的鬼节主要用来驱赶死去的魂灵，让生者更好地生活下去。
中元节是中国的传统节日，别名七月半。佛教则称七月半为"盂兰盆节"，有些地方俗称鬼节、施孤。这一天各地寺院隆重地举行“盂兰盆法会”，供奉佛祖和僧人，救度六道苦难，还要报谢父母的慈爱之恩。
这个盂兰盆会，可把佛门弟子忙坏了。一要参与当地寺院的盂兰盆会，二要诵读《盂兰盆经》，三要供养佛法僧三宝，四要抱孝父母养育之恩。
盂兰盆会起源于《佛说盂兰盆经》，“盂兰”的意思为解倒悬，如果人死后堕落三恶道中，譬如饿鬼道中的众生，像被倒悬一样痛苦万分。“盂兰盆”即用盆器盛着各种美食，恭敬地奉献给佛僧，承仗三宝的法力，解救倒悬者的痛苦。
我国最早举行盂兰盆会，传说是梁武帝时代，这在《释氐六帖》中有记载，每逢七月十五，梁武帝派人把食盆施舍给各寺院。
然而，笑点之一是梁武帝萧衍既当和尚又当皇帝，竭力推崇佛教。为了表明自己皈依三宝，自称三宝奴，甚至为数万善男信女讲《北本涅经》。
另一笑点是，这位皇帝貌似也堕落到了饿鬼道。侯景之乱爆发，叛军以梁武帝亲信小人、广建寺院为由，聚集了十万之众。不久攻破都城健康（今南京），萧衍被侯景囚禁在台城净居殿，先是招待点粗茶淡饭，后来干脆断绝供应。八十六岁的萧衍只好念经诵佛，最后被活活饿死。
中国的中元节与西方的鬼节截然不同，不是驱赶饿鬼，而是超度他们，由此可见慈悲心。
在道教的《易经》中，"七"是一个变化的数字，是复生之数。"七月半"原来是上古时代民间的祭祖节，被称为"中元节"，是源于东汉后道教的说法。道教有"三元说"，"天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，"中元"之名由此而来。
道教认为中元节是地官的诞辰，这天要祈求地官赦罪，阴曹地府将放出全部鬼魂，已故祖先可以回家团圆，因此中元节又称鬼节。
到了汉代，中元节是民间初秋时节共贺丰收、酬谢大地的日子，若干农作物已经成熟，民间按惯例要祭祖，要用新米等祭供，向祖先报告秋天的收成。
中元节是追怀先人的一种文化传统节日，他的文化核心是敬祖尽孝，这又与西方鬼节大相径庭。
