在皇权至上的古代，皇帝对于继承人的选择是非常慎重的，不仅要有好的品行还要有治理国家担当国家大任的能力。
即使是中国最后一个封建王朝——清朝，也都在煞费苦心地选择皇位的继承人。
清朝的道光皇帝有九个儿子，其中一个，就是恭亲王奕䜣。这个儿子天生聪明伶俐，做事有勇有谋，与其他兄弟有着完全不同的气质，所以，受到了道光皇帝的青睐。在道光皇帝选择太子的时候，他思考和纠结了很长的时间，可是，还是很难做出选择。
恭亲王奕䜣是道光皇帝的第六个孩子，所以，也有一个别名叫“鬼子六”，原因就是他非常古灵精怪。如果，从年龄的大小来看的话，道光皇帝应该选择第四个儿子为太子；如果，以贤能作为的标准来看，恭亲王奕䜣则是最合适的人选。
这样的对比，让道光皇帝更加犹豫不决，但是，道光皇帝的处事风格，相对来说比较保守，所以，他一直都想找一个天真善良，尽仁尽孝的人来继承皇位。在最后一次召见中，道光皇帝向恭亲王奕䜣提问了关于国家政治等问题。
奕䜣淡定自如地回答了，他的每个回答都引人思考，让人频频称赞。如果，康熙在世的话，他可能会选择贤能的奕䜣来继承皇位。但是，道光皇帝纠结到最后一刻，还是被四子的仁孝触动了。最终，仁孝的四子继承皇位，成为了清朝的咸丰皇帝。
然而，让道光皇帝没有想到的是，自己的这个艰难的选择，不但影响了清朝的命运，还影响到了中国近代史的发展方向。
在1853年3月，太平天国攻下江宁（今南京）的时候，咸丰一朝完全不甘示弱，多次改变局势反败为胜。但是，这并不是咸丰皇帝的功劳，而是恭亲王奕䜣的功劳，是他指挥军队，最终，才消灭了太平天国的势力，以及捻军跟西部各省的回民叛乱，促成了“同治中兴”。
不久之后，英法联军攻打北京城，还是奕䜣与西方列强进行谈判，经过不断的周旋沟通，最终，凭借着他的聪明才智，得到了英法联军的信任。有了这次经历，奕䜣也得到了一定的政治资本，不仅与国外有了一些接触，还对他以后开展的外交活动有着很大的帮助。
奕䜣的做事风格非常果断，在思想上他也非常开放，这一点刚好与他的父亲道光皇帝相反，这或许就是他没有继承皇位的原因。清朝末年，面对严峻的内忧外患，以奕䜣为首的洋务派，开始走上了学习西方的道路，史称“洋务运动”。
这场运动，不仅开辟了中国人自强求富的道路，还对中国近代史的发展产生了不可磨灭的影响。
虽然，洋务运动以失败告终，但是，从整个中国近代史的发展上来看，它为中国人民的思想开放和民族独立打下了一个良好的基础。洋务运动在客观上刺激中国资本主义发展、一定程度上抵制了外国资本主义的经济输入，但是，却没有使中国走上富强之路。
可以说，在这次运动之中，奕䜣作为号召者之一，发挥着至关重要的作用，因为，洋务运动在开展的过程中，更是遇到了许多的挫折。如果，没有奕䜣的付出和努力，是很难继续开展下去的。而这次洋务运动也培养出了许多贤才，比如：李鸿章，曾国藩、左宗棠等。
但是，世事难料，如果此时的清朝处于一个稳定的发展时期，没有内忧也没有外患的话，或许仁孝的咸丰皇帝还有可能会成为一代明君。但是，清朝自鸦片战争之后，“仁孝”已经不再适合当时的社会现状，已经不适合清朝的发展了。
当时，清朝的局势并不乐观，如果，有奕䜣这样果断、能力超群的人来挽救局面，清朝的未来可能会有所改变。但是，很可惜的是，道光帝还是没有做出正确的选择，没有选择一个得力的继承者，最终，是他把清朝推向了亡国的深渊。
很多人认为，如果当初道光帝选择了奕䜣而不是四皇子，那么，清朝后来就不会经历那么多失败的战争，更不会提前退出历史舞台，清朝或许还会走上一条自强求富的道路。总之，如果奕䜣当了皇帝，以他的能力和才智，很多事情都可以化险为夷，出现不一样的结果。
其实，奕䜣也非常清楚，因为，他知道只有开展全方位的政治、军事改革，才能避免受到列强的欺辱。而这个道理，慈禧太后也是非常清楚的，只是她不愿意承认罢了。但是，同时期的咸丰皇帝并没有这样的思考和领悟，也没有开展相关的政治军事改革。
奕䜣支持曾国藩等办洋务，但是，他又主张削弱地方势力，引起湘淮势力的不满；奕䜣办洋务，清廷中倭仁等顽固派不满；由于奕䜣权力受限，不能满足列强的要求，列强对他也开始不满。慈禧太后利用了奕䜣，也给予了奕䜣巨大权力。
但是，随着奕䜣地位高升和声名鹊起，他又引起了慈禧太后的不安。
于是，慈禧太后利用一切机会对他进行打击，这也使得奕䜣一生都是浮浮沉沉。以至于，后期他在统治集团内部意志消沉，无所建树。
参考资料：
【《清史稿·本纪十九·宣宗本纪》、《苦命天子：咸丰皇帝奕詝》、《清朝野史大观》】
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