第一级为童试：三年举行两次，须经过县考、府考和院（省）考，方能成为生员（秀才），全国每次录取约二万五千名。
第二级为乡试：分省举行，三年一次，分为三场。考中者第一名为解元，余为举人，全国每次录取约一千四百名。
第三级为会试：在京师礼部举行，亦是三年一次，第一名为会元，余为贡生。
此后又有殿试或廷试，一场而毕，所试为策论，所重为书法。中试的分为一、二、三甲。一甲三名，状元、榜眼、探花，赐进士及第，分授翰林院编撰、编修。三甲共约二百名上下。
旧雨三年精化碧：科举（上）
1826年（道光6年）16岁，春，应长沙府试（童子试），名列第七。
1830年 20岁，就读于衡阳唐氏宗祠，师从汪觉庵。一年后转入湘乡涟滨书院。改号涤生。
1833年 23岁，秋，参加湘乡县试，考取秀才。
1834年 24岁，春，入岳麓书院。秋，参加乡试中第三十六名举人。冬，入京准备会试。
旧雨三年精化碧：科举（下）
1835年 25岁，4月，会试落第，留京寓长沙会馆读书。
1838年 28岁，会试中第三十八名贡士。试后改名国藩。殿试取在三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考列第一等第三名，道光帝拔置第二名。授翰林院庶吉士。
1840年 30岁，散馆，取列二等第十九名，引见授职检讨。
1843年 33岁，翰詹大考名次二等第一，以编修升侍讲。
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