李鸿章是晚清时期的重臣，慈禧极其仰赖于他，将他称为“再造玄黄之人”。日本首相伊藤博文将李鸿章视为“大清帝国中唯一有能耐可与世界列强一争长短之人”，此外李鸿章还与德国首任宰相俾斯麦、美国总统尤利西斯·格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”。
晚清的大变革时代，为李鸿章大展身手提供了机遇。他善于与外国人打交道，同时有着领先时代的世界观，特别是在洋务运动中，他几乎以一人之力建设了雄踞亚洲的北洋舰队，为晚清中国的自强做出了巨大的贡献。
李鸿章
然而就是这样的李鸿章，身后同样有着肥私的贪污之行。洋务运动时期李鸿章大权在握，很多官方兴办的企业都掌握在他手中，为其借公大肆敛财提供了便利。其中在办招商局时，李鸿章虽然规定了“官督商办”，实际上却依然是官僚包办，使得招商局沦为了官僚中饱私囊的好地方。
李鸿章在用人上也有“任人唯亲”之嫌，据记载他的外甥张士珩在担任天津军械局总办时，通过向日军倒卖军火获取暴利达数十万两白银；李鸿章的另一个外甥刘芬在担任军械局书办时，则被日本间谍收买，向日方出卖了大量中方情报。事情被揭露出来后，两侄子一个被革职查办，一个则被斩首处决。
电视剧《走向共和》里李鸿章和慈禧
对于李鸿章利用手中职权损公肥私，清人曾以“宰相合肥而天下瘦”来讽刺他，甚至连对李鸿章很有好感的梁启超也曾批评他：“我国官僚素多贪图昏愚，不顾大局，复加鸿章任用亲属，此等生财之事业门，被等何尔而不为所欲为，于是洋务亦遭败绩。”
除了在洋务运动中大肆捞财，在李鸿章亲手签订的多个卖国条约中，也能找到其贪腐的行径。1896年李鸿章与俄国签订了《中俄密约》，使俄国不费吹灰之力就将中国东北变成了俄国的势力范围，其中为了诱使李鸿章尽快签约，俄国财政部长答应给他300万卢布（约合210万两白银）作为报酬。
1898年俄国政府为了租借旅顺口和大连湾，并取得修建铁路到这两个港口的权利，俄国一次性向李鸿章和张荫桓每人支付了70万卢布（约合50万两白银）作为报酬……
李鸿章出访欧洲
翁同龢始终看不上李鸿章，不只因为早年间李鸿章整死过他的兄长翁同书，更重要的原因是身为清流的翁同龢无法容忍李鸿章肆意贪污。
李鸿章是复杂的，他确系能臣，能办洋务能干大事，有着经世治国之才。但在金钱腐蚀面前，他没能像他的死对头翁同龢那样做到出淤泥而不染，依然给后世留下了诸多争议。
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