莲叶碧而花红，藕粗壮而鲜美，自《诗经》以来，这种水生植物就受到历久不衰的赞美。“山有扶苏，隰有荷花”，“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人,伤之如何？”多以莲花代指女子或恋人。古代诗人写了许多《采莲曲》，集中表现了女子在莲花丛中劳动、恋爱、休憩的情景，把采莲女子的形象和情思描绘得栩栩如生。
吟咏莲花的诗，在古典文学中更是绵延不绝。屈原要“制芰荷以为衣”，“集芙蓉以为裳”，苏东坡说：“翻空白鸟时时见，照水红蕖细细香”，杨万里更是赞颂“接天莲时无穷碧，映日荷花别样红”。莲在我国民间文化中还具有特定的内涵。古代书画家在图画中，多用莲蓬表达对于生育的祈盼，“连生贵子”、“百子千房”是这类画作中常用的素材。
宋代《爱莲说》一出，周敦颐成为莲花形象的代言人，从此无人能与之争衡。周敦认为，虽然“水陆草木之花，可爱者甚蕃”，但自己要却高高举起了爱莲的旗帜。在这篇仅有119字的短文中，他先把菊花、牡丹与莲花作了对比。认为以陶渊明为代表的文人所喜爱的菊花，只是隐逸形象的代表，而被大众所痴迷的牡丹，是荣华富贵、功名利禄的代称。这两种花卉所代表的意象，不是他追求的目标。
周敦颐视莲花为花中君子：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”中国传统文化中，文人士大夫心目中最值得景仰的就是君子，不管是岁寒三友和花中四君子，它们中总有独特的高洁品质。历史上，周敦颐并不是发现莲花具有君子品质的第一人，王象晋曾经说：“凡物先华而后实，独此华实齐生，百节疏通，万窍玲珑，亭亭物表，出淤泥而不染。”也有人把莲与松竹并列，“有松数十株，有竹千余竿，……何以净我眼，砌下生白莲。”
专家研究发现，周敦颐独独爱莲，是宋代儒释道三教合一的体现。周敦名垂千古、万古流芳，不单单是其脍炙人口的诗文，他积极推动儒学的发展，是中国古代哲学史上著名的唯心主义理学家，在思想界有很高的地位。儒家积极入世的态度和佛教普度众生的观念具有相通之处，佛教中莲花被用来象征清净无染，有不少关于莲花的美妙传说，有一部喻阐释佛学的经典就叫《妙法莲华经》。周敦在诗文中时以“穷禅客”自称，时常与苏轼、黄庭坚等人参禅问道，佛教对他的影响显而易见。
在道教中，莲花也具有重要的象征意义。传说中太上老君一出生就能行走，一步一朵莲花。八仙中，何仙姑所持宝物就是莲花，《封神榜》中复活后的哪吒就是莲花的化身，《爱莲说》字里行间亦蕴含着道家的圣境和神韵。
《爱莲说》虽短，却蕴涵着深厚的历史文化信息，周敦颐宣示爱莲之后，成为千古爱莲第一人，也就顺理成章了。
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