1982年，尚在戏曲学校读书的六小龄童面临人生中第一个重大抉择：能不能扮演《西游记》中的美猴王孙悟空。
彼时，中国的四大名著还没有被搬上银幕，杨洁与王扶林被央视领导紧急授命执导《西游记》与《红楼梦》。
到底是毁经典？还是重现经典，大部分人心中都没有底，台里的同事一度劝诫杨洁主动放弃，“不要耗神耗力，最后还不讨好”，但杨洁是个倔脾气，好不容易从戏曲导演转行电视剧导演，她这次想要大展身手。
兴奋之余，杨洁也明白此乃一副千斤重担，如何还原原著？如何在不到30个小时的电视剧中讲完全部故事？难上加难。
说来当时央视给杨洁的启用资金并不多，仅200万，对比大导演凌子风（他曾想筹备电影版《西游记》）的豪气，杨洁只能说一句：“我们的人物造型就用中国的，不然没有那么多钱拍戏”。
定下尊重原著的创作基调后，杨洁开始了“风风火火”的选角之途。
一、师徒四人的阴差阴错纵然现在六小龄童已然成为86版《西游记》的代言人，但最初他并不在杨洁的考虑范围内。
在自传《敢问路在何方》中，她首次披露自己的选角过程，孙悟空一角被六小龄童拿下真可谓“阴差阳错”。
孙悟空是《西游记》里的中心人物，他神通广大，上天入地，逍遥洒脱，被关押在五指山下吃尽苦头，后跟随唐僧取经忠心耿耿，兼具人性和猴性。
所以，杨洁立马动身去找了有北猴王之称的京剧演员李万春，李万春向她推荐了自己的儿子李小春，但最终双方因为创作理念不同而谈崩。
同为京剧演员的董志华、李少春又因为一个要出国学习，一个要用唱腔演戏，而被杨洁否决。
正当她为孙悟空的选角发愁之际，杨洁突然想起了多年前看过的绍剧《三打白骨精》，“活泼生动，情真意切”，她立刻打通了其中孙悟空的扮演者六龄童的电话。
六龄童表现得相当热情，他力邀杨洁前往绍兴挑演员，“我这里有很多小猴子，尽管选”。
杨洁二话没说，忙完《春节戏曲晚会》后直接“杀”到了六龄童的家，两人相谈甚欢，对于杨洁提出的“人化造型”，他表示理解接受，假设六龄童年轻30岁，“孙悟空就是他的了”。
说到此处，杨洁看到墙上挂的照片—小六龄童与周总理的合影，“这个演小猴子的演员现在在哪儿？”。
小六龄童是六小龄童的亲哥哥，不幸得病去世，为了纪念哥哥，他才在16岁时改学猴戏。
此时六小龄童就在旁边，父亲极力推荐他：“他也不错，学了好几年了”。随后，六小龄童表演了一些猴子动作，“像猴却缺乏精气神”。
杨洁本想再看看剧团里的其他演员，但六龄童打包票称儿子一定能演好，她也不便多说。
回到宾馆后，杨洁心中觉得不安，整夜失魂落魄，“这么大的事怎么能轻易定下来”。第二天，她想着定要见见别的演员，没想到还是被耽搁了，急匆匆看了小七龄童（他是六小龄童的堂哥，世代演猪八戒）的戏后，杨洁赶回北京。
杨洁对六小龄童起初没什么信心，打电话给六龄童让他带儿子与侄子来试镜，是想通过央视领导的嘴回绝他们。
没想到，一个月内，六小龄童的进步颇大，既表演了猴戏，又展现了舞台功底，台长比较满意，就这样定下他了，而小七龄童扮演猪八戒，杨洁总觉得不太合格，只得另外挑选。
剧组采景结束后，六小龄童跟着进组，但他过于娇气的个性，又令杨洁心生不满，“《西游记》是个很苦的戏，必须要会吃苦，不然中间换人损失太大”。
靠着对孙悟空的执念，六小龄童咬咬牙坚持了下来，一集80块的片酬，拍了25集花了4年，有一场火戏，差点把他的睫毛都烧掉了。
跟孙悟空的选角相比，“唐僧”就更加波折了，整部剧一共换了3位演员，分别是汪粤、徐少华、迟重瑞。
汪粤是最早就定下的唐僧人选，杨洁在去电影学院之前曾看过他的毕业照，五官大气，极为适合。因此，杨洁没有试他的戏，而是让汪粤去寺庙体验和尚的生活。
专业出身，汪粤入戏很快，但试集《除妖乌鸡国》播完后，很多人反映他老是一脸苦相，不够慈悲，杨洁不想打击年轻人，力排众议再给了他一次机会。
在“三打白骨精”篇章，汪粤表现的非常出色，无奈又痛心的情绪控制得恰到好处，拍完这条后，众人喝彩，可汪粤却跟杨洁说了一件事—他想要拍电影，也不放弃唐僧。
按现在的话说，叫“轧戏”，杨洁肯定不同意，当晚送走了汪粤。后来，汪粤在采访中解释道：“怕演唐僧定型”。
原先徐少华试妆的是小白龙，五官清秀，气质文雅，杨洁觉得也许他可以试试唐僧。紧接着，第二任唐僧“走马上任”，
徐少华为人腼腆，不爱说话，在“女儿国”一节中，他在对戏时都不敢跟朱琳说话，连头上的汗珠都不是剧务有意为之。
他这一版，也为评为最帅、最纯情的唐僧。
不过因为上学一事，徐少华还是不得不离组，迟重瑞这才被选上。话说，迟重瑞是误打误撞进组的，杨洁跟他在楼梯间碰见，所谓“一眼定角”，“唐僧！就是他！”。
作为原著中最坚定的取经人，演员竟换了3次，其他三位一直嚷嚷“各回各家”却陪着导演走过了4个年头。
马德华是昆剧院的，面了一回就被杨洁相中了，考虑到他是回民，杨导怕违背他们的教义，本想劝退，但马德华的一句：“演戏是演戏，生活是生活，不会给组里添麻烦”彻底打动了杨洁。
沙僧闫怀礼，曾试过《除妖乌鸡国》里的国王，杨洁看他扮相不可，便半开玩笑叫他试试沙和尚，结果，一扮不得了，“简直太像了”。
自此，师徒4人集结完毕，此后，他们的人生也与86版《西游记》紧密联系在一起。
二、映照前世今生
而今，86版《西游记》已经成为了不可逾越的经典。
人生仿佛又是一个圈，戏外的师徒四人也没有逃过命运的枷锁。在西游剧组奉献心血的六小龄童自信又傲娇，“我希望观众眼中只有一个美猴王”令人不适。
后续，“六学”被“发扬光大”，六小龄童的口碑下滑，外界口诛笔伐者甚多，现在的他吸取教训，谨言慎行，不再因名气而骄傲。
汪粤受外界影响过多，错失了唐僧，转拍的电影寂寂无名，而后放弃演员职业，渐渐被人淡忘；因为文凭跑去上学的徐少华，虽然与杨洁曾“结下梁子”，但他谦虚懂礼，又被杨洁介绍到《三国演义》剧组，成为大将张辽。
最有目标的迟重瑞，演完唐僧后迎娶了娇妻陈丽华，慢慢放下演艺事业。
不怕吃苦的马德华，没有被名利所迷，息影十几年，直到近几年才高调复出，纵因“猴哥”的事被牵连，但有则改之无则加勉，默默耕耘终会有所收获。
低调的闫怀礼，在师徒四人中存在感最低，但因为没有被沙僧束缚，此后陆续出演了《铁齿铜牙纪晓岚》、《大明宫词》等高质量剧集。
命运对每个人都是公平的，付出与回报成正比，得到名利也会失去许多，失去许多亦会以另一种方式补偿回来。
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