孟子在《生于忧患，死于安乐》中曾说：“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”作为开国皇帝，刘裕的一生就是在这样的困境中渡过的。他顶住了所有压力，化压力为动力，最后成功完成了蜕变。
刘裕祖籍彭城县绥舆里，先祖是汉高祖刘邦的弟弟楚元王刘交。到了他父亲刘翘那一代时，家族早已没落，日子过得甚至不如普通百姓。晋哀帝兴宁元年三月壬寅日，刘裕出生，他母亲却因为分娩后落下病根早早去世。刘裕的父亲没钱给他请奶妈，便打算抛弃他，将他扔到了野外。后来还是邻居刘怀进的母亲伸出援手，这才让刘裕活了下来。
因为家境贫寒，所以刘裕从小便被乡亲们看不起。但刘裕却心怀大志，并不在意别人轻视的目光。后来刘裕投军，成为北府军将领孙无终帐下司马。晋安帝隆安三年，孙恩起兵反晋，刘裕转投前将军刘牢之麾下，参与平叛。在此后的几年中，刘裕在与孙恩对战的过程中得到磨炼，不仅自己成为了一名骁勇善战的将军，而且手下还得到了一批忠诚的部将。
由于孙恩反叛消耗了东晋大量的兵力，所以导致东晋朝廷京防空虚，这便给了盘踞在长江上游的桓玄机会。后来桓玄篡位，建立桓楚，为了荡平中原，桓玄对刘裕礼遇有加。刘裕表面上对桓玄毕恭毕敬，但内心却一直想着取而代之。后来北府军被桓玄绞杀，刘裕便同北府军的残兵余将暗中进行联络，伺机反攻桓玄。
元兴三年三月，刘裕以打猎为名，联合北府军1700余名士兵在京口发动起义。刘裕起义的消息传出后，东晋各地纷纷起兵响应，并推举刘裕为盟主。后来在刘裕的带领下，晋军不仅消灭了桓楚，迎回晋安帝。而且还大破南燕、后秦，降服仇池，光复了洛阳、长安二都。随着权势的日益加强，刘裕不再满足于做东晋权臣。在部下的支持下，57岁的刘裕于永初元年代晋自立，建立“宋”朝，史称刘宋。
因为刘裕让南方出现了百年来前所未有的统一局面，且他重用寒门、整顿吏治，开创了江左六朝最广阔的疆域，所以后人将他称为“南朝第一帝”。可惜的是，刘裕年事已高，在登基两年后便驾崩了。
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