对中国历史有所了解的人都知道，唐朝是中国历史上最为强盛的王朝之一，从公元618年到公元907年，共历二十一帝，享国二百八十九年。
而唐朝时期的文学最为著名的就是唐诗，唐诗是中华民族珍贵的文化遗产之一，对后世影响甚大。学过唐诗的人会发现，当介绍作者时，会看到初唐诗人、盛唐诗人、中唐诗人或晚唐诗人等字眼，那么唐朝为什么分为初唐、盛唐、中唐和晚唐呢？而别的朝代都没有类似的划分。
其实，初唐、盛唐、中唐、晚唐是唐诗的四个分期和发展阶段，出自明代高棅《唐诗品汇·总序》。而《唐诗品汇》是明代高棅编辑的唐代中国诗歌选集，总共收录唐朝681家的诗作6725首，对后世影响很大。受其影响，今天课本上在介绍唐诗的时候，一般会把作者所处的时代，按照初唐、盛唐、中唐、晚唐进行划分和介绍，比如初唐四杰等。
对于唐朝，文学划分与历史划分有所不同，历史学家通常以唐玄宗天宝十四载（公元755年）爆发的“安史之乱”作为分界线，把唐代社会历史分为前后两大时期。然而，一方面，唐诗的发展与唐代社会政治经济的盛衰相平衡。
另一方面，唐诗作为展现唐代诗人心灵奥秘和唐代文化精神的价值取向的一种文学形式，它的发展又与唐代社会政治经济的盛衰有着不相一致的地方，故而唐诗史学者根据唐诗发展的特殊情况，习惯上把唐诗的发展分为这四个时期。
初唐大体上是指唐代开国至唐玄宗先天元年（或称武德至开元初）之间，即公元618年—712年。初唐时国力强盛，有贞观之治、永徽之治等，还有承前启后的武则天时期。此时唐朝威名远播，版图也是最大。初唐时期，诗歌的题材从宫廷的奢靡走向社会的大众生活，风格也从纤柔卑弱转变为明快清新。初唐时期的诗人很多，最具代表性的人物当属初唐四杰，即王勃、杨炯、卢照邻和骆宾王；
盛唐指玄宗开元元年至代宗大历元年约五十年，即公元713年—766年。此时的中国，尤其唐玄宗统治前期，物产丰盈，国泰民安，边疆稳固，物华天宝，一派盛世景象。后发生安史之乱，社会遭到严重破坏，后期又出现藩镇割据的局面，但是中央政府此时还完全有能力镇得住四方。盛唐时期是诗歌最为繁荣、成就最高的时期，题材丰富，风格各异。盛唐时期的诗人最具代表性的人物当属李杜，即李白和杜甫；
中唐指代宗大历初至文宗大和末，即公元767—835年，共六十四年。这时候的唐朝已经开始有着内外两大矛盾，即宦官专权和藩镇割据，但还没有到农民起义的程度。中唐时期是第二个诗歌创作高峰，其时处于相对稳定期，向往中兴成为士人们的普遍心态，产生社会变革思潮，促使诗人的个性和艺术风格的多元发展。中唐诗人代表：白居易、元稹等；
文宗开成元年至唐朝灭亡，即公元836年—907年，唐朝进入了晚唐时代。晚唐时唐朝政局不稳，江河日下，尤其黄巢之乱以后，唐王朝迅速没落，各藩镇纷纷脱离唐王朝的统治而成为各自独立的政权。晚唐诗的风格特点为致力于艺术形式的精工雕琢，用苦闷象征代替功利目的，集中于感觉和情绪心理的抒发，以哀怨悱恻、悲凉萧瑟、淡泊情思、幽艳细腻为美，是一种带有浓郁伤感情绪的美。晚唐诗人代表：李商隐等。
